Las colisiones con barcos son responsables de la caída de las poblaciones de especies en peligro de extinción

Los choques mortales de barcos con tiburones ballena podrían ser responsables de una caída en la población de las especies en peligro de extinción, dice un nuevo estudio de Freya Womersley (con sede en la Asociación de Biología Marina del Reino Unido en Plymouth). Un equipo internacional de más de 60 científicos de 18 países se reunió para el estudio, en el que un satélite del proyecto global de movimiento de tiburones rastreó a casi 350 tiburones ballena al colocarles etiquetas electrónicas, mapeando sus posiciones en todos los océanos principales con un detalle sin precedentes.

Junto con sus colegas internacionales, Womersley dice que los movimientos de los tiburones ballena a menudo se superponen con los de los grandes barcos tanto en ubicación como en tiempo, lo que podría explicar por qué está disminuyendo la cantidad de peces más grandes del mundo.

Se analizaron los movimientos de 348 tiburones y barcos de más de 300 toneladas. Los datos revelaron que los tiburones cruzan rutinariamente rutas de navegación concurridas, pasan casi la mitad de su tiempo en aguas superficiales a profundidades similares a las de los barcos y usan el espacio que se superpone con los barcos.

"Descubrimos que un asombroso 92 por ciento del espacio horizontal ocupado por los tiburones ballena y casi el 50 por ciento de sus capas de profundidad se superponen con las actividades de estas flotas", dice Womersley (escribiendo en La conversación con David Sims).

Luego, desarrollamos modelos de última generación para identificar el riesgo de colisión dentro de estas áreas superpuestas y descubrimos que el Golfo de México, el Golfo Arábigo y el Mar Rojo representaban el mayor riesgo para los tiburones ballena.

“Estas regiones albergan algunos de los puertos y pasajes marítimos más activos del mundo, y debido a que nuestros niveles estimados de riesgo se correlacionan con colisiones fatales conocidas aquí, parecen ser algunos de los lugares más peligrosos del mundo para que habiten los tiburones ballena.

“Dentro de las áreas de alto riesgo, los tiburones ballena cruzaban regularmente los caminos de los barcos y pasaban cerca de los barcos que viajaban unas 10 veces más rápido de lo que nadaban.

“Esto le dio a los tiburones muy poco tiempo para responder a un barco que se aproximaba, y estos encuentros a corta distancia pueden estar ocurriendo con más frecuencia de lo que tenemos la capacidad de monitorear, lo que podría terminar en ataques fatales.

“De manera alarmante, las transmisiones de etiquetas de tiburones ballena terminaron con más frecuencia de lo que esperábamos en rutas de navegación concurridas. Incluso después de tener en cuenta las fallas técnicas aleatorias de los transmisores, encontramos que el 24 por ciento de las etiquetas dejaron de transmitir en las rutas de navegación concurridas, muy probablemente debido a que los tiburones ballena fueron golpeados letalmente y se hundieron en el fondo del océano.

“Incluso es posible que hayamos registrado la muerte de tiburones ballena debido a colisiones. Algunas de las etiquetas registran la profundidad, así como la ubicación, y mostraban a los tiburones moviéndose hacia las rutas de navegación, pero luego se hundían lentamente en el fondo marino cientos de metros más abajo: la prueba irrefutable de un ataque letal a un barco”.

Las estimaciones del riesgo de colisión se correspondían con los informes regionales de muertes de tiburones por choques con barcos, y las últimas ubicaciones de tiburones muertos probables que llevaban etiquetas de seguimiento que dejaron de transmitir coincidieron con rutas muy transitadas.

Los hallazgos indican que las colisiones con barcos no detectadas o no registradas pueden ser responsables de una proporción sustancial de las muertes de tiburones ballena, lo que podría explicar la disminución de la población a pesar de la protección del comercio internacional y la baja mortalidad inducida por la pesca.

Los autores dicen que los hallazgos resaltan la necesidad de monitoreo de colisiones, regulación de la velocidad de los barcos y medidas de conservación localizadas para reducir la amenaza de colisiones letales con barcos para la vida marina que habita en la superficie.

Imagen principal cortesía de Sofia Green.