Reciclaje de residuos compuestos: ¿será un nuevo proyecto en el Reino Unido la bala de plata?

Un nuevo consorcio del Reino Unido planea liderar el mundo en el procesamiento, reciclaje y reutilización de residuos compuestos de alto nivel: James Scott-Anderson de Blue Composites Project explica por qué la industria no puede permitirse el lujo de seguir mirando hacia otro lado.

Acérquese a un banco con la siguiente propuesta comercial: tome lo que se clasifica como material de desecho peligroso, gaste millones de libras para enterrarlo y luego repítalo anualmente. Uno no llegaría muy lejos. Sin embargo, vergonzosamente, esta es la solución actual en el Reino Unido para la mayoría de nuestros residuos compuestos.

En 2019, Compuestos Reino Unido estimó que solo en Inglaterra, se gastaron 29 millones de libras esterlinas en vertederos comerciales de residuos compuestos. Para una nación del G7 donde los compuestos se utilizan en múltiples sectores y, a menudo, en la producción de productos de lujo de alto valor, esto es simplemente inaceptable. Tampoco debe tolerarse una situación en la que embarcaciones altamente contaminantes puedan ser abandonadas en cualquier lugar, provocando daño ambiental de alto impacto.

Reciclaje de residuos compuestos – Parámetros azules

En la industria marina, el desafío de los barcos al final de su vida útil (EOL) sigue siendo una preocupación apremiante. No existe un requisito para la propiedad de embarcaciones totalmente registradas en el Reino Unido, o una base de datos centralizada con esta información, por lo que es casi imposible rastrear a los propietarios de las embarcaciones EOL abandonadas. El costo de lidiar con embarcaciones EOL es largo, costoso e invariablemente recae en el puerto deportivo o la autoridad local. Tampoco tenemos instalaciones adecuadas donde los botes y los desechos compuestos pueden procesarse a un alto nivel. 

El Proyecto Blue Composites del Reino Unido se ha creado para cambiar esto. Anunciado en el Salón Náutico Green Tech en junio de 2022 y liderado por una nueva consultora de sostenibilidad Parámetros azules, el Proyecto Blue Composites tiene como objetivo crear la primera instalación de reciclaje y reutilización de compuestos de fibra de vidrio del Reino Unido. Compuesto por algunas de las principales empresas marítimas del Reino Unido, especialistas en materiales compuestos, instituciones académicas y organizaciones gubernamentales locales, el Proyecto Compuestos Azules no solo analizará el proceso de reciclaje de materiales compuestos, sino también cómo los materiales y fibras recuperados podrían reutilizarse para su uso en nuevos componentes compuestos.

El consorcio de reciclaje de residuos compuestos está creando un grupo de investigación y desarrollo en la Universidad de Plymouth, que tomará materiales compuestos reciclados y los probará para evaluar sus propiedades mecánicas y posibles aplicaciones futuras. Al cuantificar las propiedades mecánicas de los materiales compuestos y las resinas reciclados, el equipo puede comprender mejor las aplicaciones más adecuadas dentro de las cadenas de suministro y/o los procesos de fabricación existentes. 

El Proyecto Blue Composites identificará los flujos de residuos y ofrecerá a todos los sectores que utilizan FRP y GRP, desde la industria eólica marina y la construcción hasta la automoción y la marina, la oportunidad de repensar la forma en que se utilizan los materiales de desecho. Al comprometernos con diseñadores e ingenieros para ver dónde están las oportunidades para la reutilización y el uso de materiales reciclados, podemos reducir la cantidad de compuestos que llegan a los vertederos y educar a la industria y a los consumidores por igual. 

Las soluciones tecnológicas

El miembro del consorcio Blue Composites BM Longworth, una empresa con sede en Blackburn, ha desarrollado su tecnología Deecom, que puede procesar desechos compuestos a un nivel en el que se puede lograr la reutilización no solo de fibras recuperadas, sino también de pegamentos, resinas y recubrimientos. El fabricante de polímeros Scott Bader apoya las pruebas y el análisis de estos materiales, lo que puede conducir a un paso significativo en la evaluación del ciclo de vida (LCA) de compuestos y adhesivos. 

Kevin Matthews, director general de scott bader, dice: “Los compuestos tienen el potencial de aumentar la composición de base biológica. Una solución EOL eficaz podría dar como resultado que los compuestos se vuelvan muy atractivos para el medio ambiente como un desperdicio mínimo y los materiales de elección para una gama aún más amplia de aplicaciones. El proyecto es un paso realmente importante para explorar este camino futuro hacia la sostenibilidad”. 

“Uno de los aspectos clave del proceso Deecom es que lo separa todo, por lo que se obtienen fibras, gelcoat, pegamento y resinas. Scott Bader cree que será posible tomar una gran cantidad de materiales separados y devolverlos al fabricante de resinas, geles y endurecedores, creando así un LCA completo”, explica Simon de la Rue, fundador de Blue Parameters. 

El especialista en economía circular del Reino Unido, Oakdene Hollins, está apoyando el Proyecto Blue Composites con análisis técnicos y ambientales, incluido un LCA formal del proceso. Peter Lee, jefe de operaciones de Oakdene Hollins, dice: “Oakdene Hollins se complace en apoyar este proyecto pionero; se centró en un flujo de residuos que a menudo no se informa, lo que permite un reciclaje de alta calidad y aumenta la absorción de materias primas secundarias de calidad”. 

Para el sector marítimo, el proyecto tiene como objetivo desmontar los barcos con la misma precisión con la que se construyen, por lo que si hay 300 tornillos de acero inoxidable en la cubierta, sacaremos 300 tornillos de acero inoxidable. 

“Desarrollar procesos para tomar embarcaciones EOL y comprender los métodos de reciclaje que maximizarán la reutilización de todos los materiales, al mismo tiempo que se analiza la forma en que se construyen y diseñan y cómo se podría mejorar en el futuro teniendo en cuenta el final de su vida útil es fundamental para el futuro”, añade de la Rue.   

El Reino Unido para liderar el mundo 

El reciclaje de residuos compuestos nunca se ha abordado de esta manera, pero el Reino Unido tiene la oportunidad única de liderar el mundo en el procesamiento, la certificación, el reciclaje y la reintroducción de compuestos. Tenemos todas las piezas del rompecabezas necesarias para comenzar el proceso de prueba y configurar la primera instalación dedicada de este tipo. Hemos identificado un sitio ideal en el suroeste de Inglaterra y tenemos la aprobación de la autoridad local para su uso. Ahora estamos buscando asegurar el financiamiento para las próximas etapas.

Esto no va a ser un valor alto o un retorno rápido, y el costo de los materiales reciclados va a ser más caro que el de los nuevos. Sin embargo, el panorama está cambiando con una creciente conciencia mundial de que hay un precio que pagar por la sostenibilidad a largo plazo.

La gestión avanzada de residuos, la responsabilidad extendida del productor y la creciente demanda de los consumidores de prácticas sostenibles comprobadas y ESG verificables, se están construyendo. El gobierno del Reino Unido se está comprometiendo con objetivos elevados y se espera que la nueva Ley de Medio Ambiente impulse esta agenda.

"Si se hace correctamente y se combina la tecnología de BM Longworth con las pruebas de propiedades mecánicas, podría ser factible reutilizar el material que de otro modo estaría destinado a los vertederos y encontrar aplicaciones para materiales secundarios en cosas como marquesinas de autobuses, paneles de jardín, caravanas", dice de la Rue. “Pero simplemente tenemos que dejar de enterrar estas cosas en el suelo: los desechos compuestos se han archivado en la categoría 'es demasiado difícil' durante demasiado tiempo. 

“La industria del Reino Unido tiene la responsabilidad de abordar los problemas de los residuos compuestos. Y si proteger nuestro medio ambiente no es motivación suficiente para algunos, considere los beneficios para los negocios. Los problemas de la cadena de suministro han estado afectando a todos los sectores. Si podemos obtener LCA y materias primas secundarias de calidad,
podría resultar en paneles, materiales y resinas que llegan desde 20 millas por carretera, en lugar de ser importados del extranjero”. 

El Proyecto Blue Composite ha hablado con empresas de una amplia gama de industrias que usan compuestos y ha encontrado un claro apetito por el reciclaje de compuestos y materiales reciclados. Otros factores también pueden poner este problema en primer plano: el Reino Unido tiene que abordar el desafío que plantea el uso cada vez mayor de turbinas eólicas y cómo procesar las palas cuando llegan al final de su uso. Se estima que habrá decenas de miles de toneladas de GRP y FRP de palas de aerogeneradores EOL para 2031.

A más largo plazo, LCA se convertirá en una práctica estándar en toda la fabricación. La tecnología y la capacidad de tomar lo que es un desecho peligroso y reutilizarlo existe. La forma en que tratamos con los buques EOL puede y debe cambiar. Debemos cambiar, debemos reciclar. Esto no debería ser una elección; este es un requisito para un futuro sostenible para todos. 

Este artículo se publicó por primera vez en Marine Industry News' edición impresa, distribuida en Salón Náutico Internacional de Southampton 2022. Palabras de Gemma Harris.