Capitán arrestado por muerte de tripulación
El capitán Rick Smith, oriundo de Camden, se encuentra en arresto domiciliario en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos a la espera de juicio por negligencia en la muerte de un miembro de la tripulación.
El capitán Rick Smith está al timón de su velero, Cimarron. Smith, que alquila en Camden y las Islas Vírgenes de EE. UU., Ha sido acusado en relación con la muerte de un miembro de la tripulación a bordo del barco en 2015. Un informe de investigación inicial de la Guardia Costera del incidente dijo que Smith y otros a bordo del barco “intentaron manejar la aparente ruptura del marinero lo mejor que pudo ". Foto cortesía de Ashley Rose
Rick Smith nunca había conocido a David Pontious antes de aceptar recibir al hombre a bordo de su velero, Cimarron, en octubre de 2015.
Smith, residente de Camden, estaba pilotando la embarcación de 43 pies desde Maine hasta las cálidas aguas de las Islas Vírgenes de EE. UU. Durante el invierno.
Pontious no se unió hasta Carolina del Norte, cuando reemplazó a otro miembro de la tripulación que tenía que partir.
Fue entonces cuando las cosas tomaron un giro extraño.
Cuatro días de comportamiento cada vez más errático de Pontious culminaron en un enfrentamiento violento entre él y Smith en las primeras horas de la mañana. El barco estaba a más de 300 millas de cualquier tierra.
Pontious terminó saltando por el lado de babor hacia la oscuridad de abajo. Perdido en el mar. Se presume muerto a los 54 años.
Un informe de investigación inicial de la Guardia Costera de los EE. UU. Con fecha del 4 de noviembre de 2015 concluyó que ni Smith ni los otros dos miembros de la tripulación estaban preparados para la aparente ruptura de Pontious y "trataron de manejarlo lo mejor que pudieron".
Sin embargo, tres años después, Smith ha sido acusado en virtud de un estatuto federal poco utilizado que a menudo se conoce como homicidio de marinero. Su acusación alega que incurrió en "mala conducta, negligencia y falta de atención a los deberes como capitán del barco por el cual se destruyó la vida de una persona, a saber: David Pontious".
No está claro por qué los fiscales tardaron tanto en presentar cargos. La Oficina del Fiscal de Estados Unidos en las Islas Vírgenes, donde reside el caso, no quiso comentar. Sin embargo, en documentos, el gobierno ha alegado que Smith falló en varias áreas para garantizar la seguridad de Pontious y para informar adecuadamente el incidente de manera oportuna.
El abogado de Smith, Michael Sheesley, cree que esta es la primera vez que se presentan cargos bajo este estatuto - 18 Código de los Estados Unidos 1115 - en las Islas Vírgenes. Ha llamado al caso una "caza de brujas".
Varios abogados marítimos en Maine estuvieron de acuerdo en que acusar a un capitán en relación con un incidente de este tipo es muy inusual. Aunque los capitanes de los barcos asumen la responsabilidad de prácticamente todo lo que sucede a bordo de su barco, eso a menudo es más importante en los barcos comerciales o en los casos en que la negligencia es clara, como el caso de un capitán de barco de langosta de la costa media que se declaró culpable este año a dos cargos de homicidio involuntario de un marinero después de que dos miembros de la tripulación murieran cuando su barco se hundió. Ese capitán estaba bajo la influencia de drogas y alcohol en ese momento.
Los seres queridos de Smith no pueden entender por qué un capitán de velero experimentado y respetado debería ser considerado responsable de las acciones de Pontious, que parecía estar preocupado antes de abordar el Cimarron y empeoraba cada vez más.
Smith, de 66 años, está bajo arresto domiciliario en las Islas Vírgenes mientras espera el juicio. El barco que ha tenido y navegado durante la mitad de su vida está incautado. Se enfrenta a hasta 10 años de prisión.
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Contactado por teléfono el mes pasado, Smith se mostró reacio a hablar hasta que el caso legal se haya resuelto, pero dijo que no es un criminal.
“Nunca me ha pasado nada parecido a esto”, dijo.
DE CAMDEN A LAS ISLAS VIRGEN
El siguiente relato se creó a partir de informes de investigación, documentos judiciales y entrevistas con expertos marítimos, así como con personas que conocen a Smith.
Smith, quien creció en Portland, ha navegado gran parte de su vida.
"Nunca he conocido a nadie con su talento o su apego al océano", dijo Johnna Dehlinger, su ex esposa. "Y está tan enamorado de ese barco".
Compró el Cimarron por primera vez a principios de la década de 1980 cuando la pareja aún estaba casada. El Cimarron es un yawl, el término para un velero de dos mástiles cuyo palo mayor es más alto que el mástil de mesana. El barco fue en realidad un factor que contribuyó al final de su matrimonio, dijo Dehlinger.
“Quería una casa con raíces”, dijo. La pareja se ha mantenido en buenos términos desde su divorcio y han criado un hijo, Holland, que vive en California, y una hija, Ashley, que vive en Massachusetts.
Durante la última década, Smith ha estado dividiendo su tiempo entre Camden y las Islas Vírgenes, ofreciendo cruceros de un día y charters privados desde ambos lugares.
Cada octubre, después de que termina la temporada en Maine, navega el Cimarron hacia el sur.
El viaje de 2015 no comenzó de manera diferente a cualquier otro. Tres miembros de la tripulación se unieron a él en Maine. Jacob Pepper y Heather Morningstar eran ambos de las Islas Vírgenes y se dirigían a casa. Ambos habían navegado antes con Smith. La otra era Candace Martin, una vieja amiga del capitán.
Martin, dueño de una galería de arte en Charleston, Carolina del Sur, solo pudo navegar durante 10 días. Hizo arreglos para que la dejaran en Carolina del Norte y alguien allí ocuparía su lugar: David Pontious.
Nadie a bordo del Cimarron conocía a Pontious, aunque Martin conocía a su padre, Frank Pontious, que está bien conectado en la escena de la navegación en Beaufort, Carolina del Norte. Martin no devolvió un mensaje en busca de comentarios.
Tom Larson, que opera un velero comercial en las Islas Vírgenes y conoce a Smith, dijo que no es raro que los capitanes encuentren miembros de la tripulación con poca antelación. Dijo que había recogido a los miembros de la tripulación en un muelle horas antes de un viaje.
David Pontious parecía tener experiencia. Una historia publicada en octubre de 2015 en Beaufort Gazette dice que asistió a la escuela de náutica en Florida, enseñó lecciones de navegación en San Francisco y fue oficial de la Marina Mercante de EE. UU. Durante un tiempo. También fue miembro del Beaufort Yacht and Sailing Club, ofició carreras y tuvo un trabajo diario en tecnología de atención médica.
Smith, Morningstar y Pepper le dirían más tarde a un investigador de la Guardia Costera que Pontious parecía fuera de forma cuando abordó el barco por primera vez alrededor de las 11 pm el 21 de octubre. Sus pies estaban tan hinchados que no le cabían en los zapatos.
Los cuatro durmieron esa noche mientras el Cimarron estaba atracado en Beaufort y zarpó a la mañana siguiente alrededor de las 9.
PONTIOUS SE DAÑA, LUEGO ALUCINA
Después de una hora más o menos en el agua, Pontious se mareó. Los otros miembros de la tripulación le ofrecieron un parche para el mareo por movimiento para que se lo pusiera detrás de la oreja, pero él se negó.
Ese día lo pasó acostado y vomitando. Cuando caminó alrededor del bote, se tambaleó. Extraño para alguien con muchas horas de navegación registradas.
Al día siguiente, Pontious cedió y aceptó el parche transdérmico, pero no pareció ayudar. No podía retener ninguna comida.
En un momento de esa tarde, Pontious le dijo a Pepper: "¿Alguna vez te suenan las ondas como voces?" Más tarde esa noche, Pontious le reveló a Pepper que vio "puntos negros en las nubes".
La tripulación asumió que Pontious todavía estaba enfermo y deshidratado, por lo que lo alentaron a seguir tratando de comer y beber.
Pero las cosas no mejoraron.
Al día siguiente, las alucinaciones de Pontious parecen volverse más fuertes. Les dijo a los demás que escuchó voces en el castillo de proa del barco, donde había dormido, y que no quería quedarse más allí.
Cuando no estaba acostado, Pontious caminaba de un lado a otro en la terraza, que es aproximadamente del tamaño de una sala de estar promedio pero alargada.
Esa noche, alrededor de las 9 pm, Pontious le preguntó a Pepper, que estaba manejando el barco, adónde iban. Pepper le dijo: “St. John ”, lo que lo confundió. Pontious dijo que no creía que estuviera en el mismo barco que cuando salió de Carolina del Norte.
Smith le preguntó a Pontious si estaba tomando alguna droga. Pontious dijo que estaba tomando medicamentos para el corazón.
Sin embargo, los investigadores luego encontraron más píldoras, incluido un llavero plateado que contenía una píldora no identificada y 13 trazadona, un antidepresivo que se usa para tratar el insomnio, la ansiedad y los trastornos depresivos mayores. También estaba tomando un medicamento llamado doxiciclina para tratar una afección de la piel, la rosácea. Se aconseja a los pacientes que usan ese medicamento que eviten el sol.
No estaba claro qué pastillas había estado tomando porque su cuerpo no se ha recuperado. El padre de Pontious dijo más tarde a los investigadores que su hijo había sufrido depresión en el pasado.
Más tarde esa noche, mientras Smith estaba al timón, Pontious regresó después de un descanso. Su humor se había ensombrecido. Acusó a los otros miembros de la tripulación de drogarlo y secuestrarlo. En un momento, dijo: "No recibirás el dinero de mi padre".
La tripulación trató de mantener la calma de Pontious. Luego vino otra alucinación. Vio una puerta en una nube. Estaba gritando. Smith le preguntó qué había detrás de la puerta.
“Hay un portal detrás de la puerta y hay computadoras y equipos electrónicos que puedo usar para sacarme de este auditorio”, dijo.
Smith, Pepper y Morningstar se asustaron.
DESPUÉS DEL BOUT DE LA VIOLENCIA, EL MARINERO SE VUELVE
Pontious no se calmó. Trató de tomar el timón y dirigir el bote hacia la nube con la puerta. Agarró el transmisor de radio VHF del barco y empezó a gritar "¡Ayuda!" Smith le explicó que el Cimarron estaba demasiado lejos en el mar para la radio.
Entonces Pontious, que medía 6 pies y pesaba al menos 250 libras, agarró a Smith por los hombros y comenzó a sacudirlo. Lo golpeó dos veces y luego comenzó a estrangularlo.
Smith necesitaba ayuda. Pepper trató de agarrar a Pontious, pero Pontious lo tiró a un lado y lo amenazó: "Lo conseguirás a continuación".
Pero Smith tuvo una pequeña oportunidad. Giró el barco de repente a estribor, lo que derribó a Pontious.
Más tarde, Pepper les dijo a los investigadores que Smith le dijo a Pontious entonces: "Toca mi equipo de nuevo y te degollaré".
Pontious volvió a levantarse y miró a Smith, que seguía de pie al timón.
Después de varios minutos, Pontious dijo: "Si no te vas a la izquierda, iré yo mismo".
Luego trepó por encima de la barandilla de cables y saltó por el lado de babor del barco. Su cabeza golpeó la barandilla mientras bajaba.
Smith dijo que vio hundirse Pontious. El agua estaba bien iluminada por una luna casi llena. El viento soplaba a 5 nudos, lo cual es tranquilo.
Smith le pidió a Pepper que iluminara el escenario. No vieron nada.
"No hay nada que podamos hacer", dijo Smith.
Pepper y Morningstar estaban temblando de miedo.
Smith tomó la radio VHF para intentar contactar con otras embarcaciones. Solo estático.
Morningstar le preguntó a Smith si deberían darle la vuelta al barco. Smith no lo hizo.
Larson, el capitán que también alquila veleros en St. John y conoce a Smith desde hace 10 años, dijo que no está seguro de haber hecho algo diferente.
“No se puede simplemente hacer girar un barco como ese en medio del océano”, dijo Larson.
No fue hasta la mañana que Smith pudo ponerse en contacto con Chris Parker, un pronosticador del Marine Weather Center con sede en Florida que había estado proporcionando al Cimarron informes meteorológicos.
Smith le dijo a Parker que se pusiera en contacto con la Guardia Costera.
La Guardia Costera envió una tripulación al área, incluido un C-130, un avión masivo utilizado para vigilancia.
El avión sobrevoló el Cimarron en la tarde del 26 de octubre. Cuando partió, Pepper dijo que Smith arrojó un anillo salvavidas al agua y luego dijo: "Bueno, si me preguntan si tiré un anillo salvavidas, creo que podría decir Yo hice."
Los investigadores también se enteraron de que en algún momento antes de que el Cimarron llegara a las Islas Vírgenes, Smith arrojó por la borda dos artículos: un arma de fuego sin licencia y una bolsa de marihuana. Los fiscales hicieron referencia a ambos en documentos judiciales.
Sheesley, el abogado de Smith, dijo que el gobierno calificó el arma como "sin licencia" no tiene importancia y que Smith no cometió ningún delito. En cuanto a la marihuana, Sheesley dijo que pertenecía a Pepper.
Sin embargo, no explicó por qué Smith se deshizo de ellos.
Ni Pepper ni Morningstar respondieron mensajes solicitando comentarios.
SMITH NO TESTIFICA ANTE EL GRAN JURADO
Smith cooperó con los investigadores de la Guardia Costera de inmediato. También lo hicieron Pepper y Morningstar. Esas tres entrevistas formaron la base de un resumen de investigación escrito por el teniente Jacob Hopper de la Guardia Costera.
Ese resumen estaba fechado el 4 de noviembre de 2015.
En febrero de 2017, Smith recibió una invitación para testificar ante un gran jurado federal sobre posibles cargos penales en relación con la muerte de Pontious.
Su abogado respondió.
"Si bien la invitación extendida en su carta para que el Sr. Smith renuncie a sus derechos constitucionales y testifique bajo juramento, sin la presencia de un abogado, para acusarlo de delitos es tentadora, amablemente nos negaremos a hacerlo en este momento", dijo Sheesley. escribió en una carta fechada el 6 de marzo.
Se reunieron con un fiscal una semana después e incluso se les presentó un acuerdo de culpabilidad, a pesar de que Smith no había sido acusado. Una vez más, se negó.
No fue hasta finales de la primavera o principios del verano de 2018 que un gran jurado emitió una acusación formal de un cargo acusando a Smith de homicidio involuntario de un marinero. La acusación fue sellada. Smith no se enteró hasta que los oficiales de la Guardia Costera lo arrestaron el 2 de noviembre cuando traía el Cimarron a St. John.
"No tenía idea", dijo Dehlinger. "Siempre sintió que no había forma de que pudieran presentar cargos".
Fue liberado de la cárcel tres días después con una fianza de $ 25,000, pero se le ordenó arresto domiciliario después de que los fiscales lo consideraran en riesgo de fuga.
El caso legal podría resultar fascinante.
Sheesley ha presentado una serie de mociones: para desestimar el caso, para cambiar el lugar a Maine. Ha argumentado que Smith fue víctima de un enjuiciamiento vengativo por no comparecer ante un gran jurado.
Sin embargo, sobre todo, Sheesley dijo que el gobierno parece estar ignorando el informe de investigación de la Guardia Costera, que cree que exonera a Smith.
El gobierno no está de acuerdo, argumentando que si el capitán hubiera desplegado la baliza de emergencia del barco, la Guardia Costera habría sido alertada de inmediato de la necesidad de comenzar una misión de búsqueda y rescate. "El acusado Smith tomó la decisión deliberada de no acogerse a ninguna de estas medidas de seguridad", escribieron los fiscales.
Sandy Welte, un abogado de Camden que se especializa en derecho marítimo, dijo que su lectura del estatuto es que la carga de la prueba sobre los fiscales puede no ser tan grande como en, digamos, un caso de negligencia que resulta en la muerte en tierra.
“La atención se centra en la mala conducta, la negligencia o la falta de atención a los deberes”, dijo. "Al menos tal como está escrito, no es lo mismo que más allá de una duda razonable".
Twain Braden, un abogado marítimo en Portland, estuvo de acuerdo en que el caso “es inusual en el sentido de que involucra un aparente suicidio, sin embargo, el capitán está siendo acusado de su aparente insensibilidad o falta de acción después del hecho, a pesar de que los hechos sugieren que la persona había ya se ha perdido ".
Smith también recibió una demanda, presentada por la familia de Pontious, el 22 de octubre, dos semanas antes de su arresto. Desde entonces, esa demanda ha sido desestimada, aunque la familia siempre podría continuar con un caso una vez que se resuelva el caso penal.
Ni Gregory Hodges, abogado de la familia Pontious, ni Frank Pontious, el padre de David, comentaron sobre el caso.
Johnna Dehlinger, la ex esposa de Smith, dijo que aunque el caso contra Smith parece débil, teme que pueda terminar en la cárcel.
También le preocupa que, incluso si es declarado inocente, el incidente de octubre de 2015 puede haberlo cambiado para siempre.
"Era una persona maravillosa y de espíritu libre", dijo. "Ahora, no lo sé".
Puede comunicarse con Eric Russell al 791-6344 o al:
Twitter PPHEricRussell
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