El plástico está proporcionando un nuevo hábitat para las especies costeras en el océano, según un estudio
El plástico oceánico está proporcionando un hábitat para una nueva comunidad de especies costeras, según un nuevo comentario publicado en la revista revisada por pares, Nature Communications.
Los autores informaron que las especies costeras crecían en la contaminación a cientos de millas mar adentro en el Giro Subtropical del Pacífico Norte, más comúnmente conocido como el "Gran Parche de Basura del Pacífico."
El mundo tiene al menos cinco de estos giros infestados de plástico, o "parches de basura", que consisten en escombros flotantes y microplásticos. Los giros se forman cuando las corrientes superficiales conducen la contaminación plástica desde las costas hacia las regiones donde las corrientes giratorias atrapan los objetos flotantes, que se acumulan con el tiempo.
Los autores del estudio, incluidos dos oceanógrafos de la Universidad de Hawái en la Escuela de Ciencias y Tecnologías Oceánicas y de la Tierra de Manoa, descubrieron que estas nuevas comunidades de plantas y animales podrían representar "cambios ecológicos significativos en el medio ambiente marino". Las comunidades han sido nombradas "neopelágicas": neo significa nuevo y pelágico se refiere al océano abierto.
Sin embargo, los autores dicen que aún no saben qué tan comunes son las comunidades neopelágicas o si pueden sostenerse por sí mismas.
Los científicos comenzaron a sospechar por primera vez que las especies costeras podrían usar el plástico como hábitat para sobrevivir en el océano durante largos períodos después del tsunami japonés de 2011. Por primera vez en la historia registrada, los científicos detectaron Comunidades enteras de especies costeras cruzan el Pacífico flotando en balsas improvisadas con restos del tsunami, desde Japón hacia Hawái y la costa oeste de los Estados Unidos.
Para los científicos marinos, la existencia misma de una comunidad neopelágica es un cambio de paradigma.
“Los problemas del plástico van más allá de la ingestión y el enredo”, dijo Linsey Haram, autora principal del artículo y ex becaria postdoctoral en el Centro de Investigación Ambiental Smithsonian. "Está creando oportunidades para que la biogeografía de las especies costeras se expanda mucho más allá de lo que antes pensábamos que era posible".
Los autores del estudio observaron desechos flotantes como redes de pesca enredadas, boyas, cepillos de dientes viejos y botellas de agua flotantes.
“El océano abierto no ha sido habitable para los organismos costeros hasta ahora”, dijo el científico senior de SERC Greg Ruiz, quien dirige el Laboratorio de Invasiones Marinas donde trabajaba Haram. "En parte debido a la limitación del hábitat, no había plástico allí en el pasado, y en parte, pensamos, porque era un desierto de alimentos".
Los científicos estiman que los desechos plásticos globales acumulados podrían alcanzar más de 26 mil millones de toneladas para 2050. Con tormentas más feroces y frecuentes en el horizonte gracias al cambio climático, los autores dicen que esperan que aún más plástico sea empujado al mar. Las colonias de balseros costeros en alta mar probablemente solo crecerán. Este efecto secundario de la contaminación plástica que se ha pasado por alto durante mucho tiempo, dicen los autores, pronto podría transformar la vida en la tierra y en el mar.
