Hotspots de microplásticos descubiertos
Se ha descubierto el nivel más alto de microplásticos en el lecho marino, lo que expone cómo la mayoría de los desechos se hunden en el fondo del océano profundo.
Los científicos encontraron hasta 1.9 millones de piezas de microplástico, generalmente de 5 mm o menos que bloquean el tracto digestivo de los animales marinos, en una capa delgada que cubre solo un metro cuadrado del fondo marino, según Sky News.
Más de 10 millones de toneladas de desechos plásticos ingresan a los océanos del mundo cada año, y se cree que alrededor del 99% se acumula en las profundidades del océano, pero anteriormente no estaba claro dónde terminó.
Publicado en la revista Science, la investigación encontró cómo las corrientes de aguas profundas actúan como cintas transportadoras, transportando los pequeños fragmentos de plástico a través del lecho marino.
Las corrientes unen a los microplásticos en enormes agrupaciones de sedimentos llamados "puntos calientes de microplásticos", dicen los investigadores de la Universidad de Manchester, la Universidad de Durham, el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, la Universidad de Bremen en Alemania y la agencia de explotación del mar, Ifremer, en Francia.
El Dr. Mike Clare, del Centro Nacional de Oceanografía, que fue codirector de la investigación, dice: “Nuestro estudio ha demostrado cómo los estudios detallados de las corrientes del fondo marino pueden ayudarnos a conectar las vías de transporte de microplásticos en las profundidades marinas y encontrar el ' faltan 'microplásticos.
"Los resultados destacan la necesidad de intervenciones políticas para limitar el flujo futuro de plásticos en entornos naturales y minimizar los impactos en los ecosistemas oceánicos".
El equipo recolectó muestras de sedimentos del lecho marino del mar Tirreno, parte del mar Mediterráneo, y las comparó con modelos detallados de corrientes oceánicas profundas y mapas del lecho marino.
Descubrieron que los microplásticos se asientan lentamente cuando ingresan al mar o pueden ser transportados rápidamente por poderosas avalanchas submarinas que viajan por cañones submarinos hasta el lecho marino profundo, donde las corrientes del fondo recogen las fibras y fragmentos y los agrupan en grandes acumulaciones de sedimentos.
Las corrientes oceánicas profundas también transportan agua oxigenada y nutrientes, lo que significa que los puntos calientes de microplásticos del fondo marino pueden albergar ecosistemas importantes que pueden consumir o absorber los microplásticos.
La nueva investigación salió a la luz cuando el fondo de inversión de rescate oceánico de Sky, Sky Ocean Ventures, anunció que es parte de un grupo que ha invertido 2 millones de libras esterlinas en la primera alternativa de microplásticos del mundo que no utiliza ningún producto químico.
Investigadores de Xampla, una empresa derivada de la Universidad de Cambridge que tiene como objetivo reducir la contaminación por microplásticos, desarrollaron el nuevo material utilizando proteína vegetal ampliamente disponible.
Algunas alternativas ya están en el mercado, pero se basan en polisacáridos vegetales y requieren químicos para unirlas, lo que aún contamina los océanos del mundo.
El nuevo material es completamente natural, lo que le permite descomponerse rápida y completamente en el medio ambiente, según Sky News.
Los expertos en proteínas, el profesor Tuomas Knowles y el Dr. Marc Rodríguez García, se inspiraron en las arañas que crean seda, y el nuevo material utilizó un método similar para transformar la proteína vegetal en materiales similares al plástico, como películas, geles y cápsulas.
Vanessa Draper, directora de Sky Ocean Ventures, dice: “Hemos estado invirtiendo en innovaciones para poner fin al devastador flujo de plástico en el mar durante los últimos dos años.
“Estamos entusiasmados con el potencial de Xampla para reemplazar los microplásticos sintéticos ocultos dentro de los productos cotidianos, desde detergentes hasta pinturas.
"Los consumidores a menudo no son conscientes de estos 'plásticos ocultos' y tienen poca capacidad para reducir su uso, por lo que se necesita un nuevo enfoque de materiales sostenibles".
La inversión de Sky Ocean Venture, junto con Amadeus Capital Partners, Cambridge Enterprise y University of Cambridge Enterprise Fund VI, permitirá a Xampla desarrollar su material prototipo en productos.
Su objetivo inicial es el mercado de microencapsulaciones de 9.5 millones de libras esterlinas, en el que los fabricantes de productos para el hogar y el cuidado personal utilizan actualmente cápsulas de polímero sintético, que la UE está considerando prohibir.
Cosmetics Europe, el organismo comercial que representa a la industria europea de cosméticos y cuidado personal, dijo que una restricción de los microplásticos tanto en los productos que se aclaran como en los que no se aclaran afectaría a 24,172 formulaciones, lo que resultaría en una pérdida de ingresos de £ 10.5 millones al año.
El Reino Unido prohibió la venta de cosméticos que se aclaran y productos para el cuidado personal que contienen microperlas en 2018, pero están presentes en muchos otros productos domésticos e industriales, según Sky News.
Simon Hombersley, director ejecutivo de Xampla, dice: “Nuestra misión es reducir el impacto del plástico de un solo uso, y nuestro enfoque comercial inicial está en los microplásticos agregados intencionalmente.
"Con nuestro nuevo material de proteína vegetal, nos comprometemos a ayudar a los fabricantes a realizar la transición de los plásticos tradicionales a alternativas de alto rendimiento que protegen el planeta".
