El 'Sea Dragon' más grande de Gran Bretaña descubierto en el condado más pequeño del Reino Unido

Los restos fosilizados del ictiosaurio más grande de Gran Bretaña, conocido como 'Dragón de mar', se han descubierto en la Reserva Natural de Rutland Water. El ictiosaurio fue descubierto por Joe Davis, líder del equipo de conservación de agua de Rutland, durante el drenaje de rutina de una isla de la laguna para remodelar el paisaje en febrero de 2021.

Hasta la fecha, es el esqueleto más grande y completo de su tipo encontrado en el Reino Unido y también se cree que es el primer ictiosaurio de su especie (llamado Temnodontosaurio trigonodon) encontrado en el país.

Davis y el oficial de reservas Paul Trevor cruzaron la laguna cuando Joe notó lo que parecían tubos de arcilla que sobresalían del lodo, excepto que "parecían orgánicos".

Davis dice: “Me entrené en las Hébridas, así que he encontrado esqueletos de ballenas y delfines antes. Esto parecía similar y le comenté a Paul que parecían vértebras. Seguimos lo que indiscutiblemente parecía una columna vertebral y Paul descubrió algo más adelante que podría haber sido una quijada. No podíamos creerlo.

“El hallazgo ha sido absolutamente fascinante y un verdadero punto culminante de nuestra carrera. Es genial aprender tanto del descubrimiento y pensar que esta increíble criatura alguna vez nadaba en los mares sobre nosotros, y ahora, una vez más, Rutland Water es un refugio para la vida silvestre de los humedales, aunque ¡a menor escala!"

El ictiosaurio tiene aproximadamente 180 millones de años y, con un esqueleto que mide alrededor de 10 metros de largo y un cráneo que pesa aproximadamente una tonelada, es el ictiosaurio grande más completo jamás encontrado en Gran Bretaña.

Los ictiosaurios aparecieron por primera vez hace unos 250 millones de años y se extinguieron hace 90 millones de años. Eran un grupo extraordinario de reptiles marinos que variaban en tamaño desde 1 hasta más de 25 metros de largo, y se asemejaban a los delfines en la forma general del cuerpo.

Los frágiles restos del enorme esqueleto fueron cuidadosamente excavados en agosto y septiembre de 2021 por un equipo de expertos paleontólogos reunidos en todo el Reino Unido, en asociación con Anglian Water, el Consejo del Condado de Rutland y Leicestershire y Rutland Wildlife Trust. La excavación fue dirigida por el experto mundial en ictiosaurios, el Dr. Dean Lomax y el conservador especialista en paleontología Nigel Larkin, junto con el especialista en reptiles marinos Dr. Mark Evans, la Dra. Emma Nicholls del Museo Horniman y voluntarios con experiencia en la excavación de reptiles marinos fosilizados.

Los restos se excavaron por completo a principios del año pasado y aparecerán en Digging for Britain de BBC Two el martes 11.^th Enero a las 8h.

Con más de diez metros de largo, este es el esqueleto más grande y completo de su tipo encontrado hasta la fecha en el Reino Unido. El descubrimiento no es el primero en el depósito de Anglian Water, con dos ictiosaurios incompletos y mucho más pequeños encontrados durante la construcción inicial de Rutland Water en la década de 1970. Sin embargo, es el primer esqueleto completo que se descubre allí.

El CEO de Anglian Water, Peter Simpson, dice: “Rutland Water tiene una larga lista de fascinantes descubrimientos arqueológicos y paleontológicos previos, pero ninguno más emocionante que este. También reconocemos la importancia que tendrá un hallazgo como este para la comunidad local de Rutland. Nuestro enfoque ahora es asegurar la financiación adecuada para garantizar que su legado perdure en el futuro”.

Para preservar los preciosos restos, Anglian Water está buscando financiación para el patrimonio. Esto también garantizará que pueda permanecer en Rutland, donde su legado se puede compartir con el público en general.

El Dr. Dean Lomax, que estudió miles de ictiosaurios y nombró cinco nuevas especies en el proceso, dice: “Fue un honor liderar la excavación. Gran Bretaña es el lugar de nacimiento de los ictiosaurios: sus fósiles se han desenterrado aquí durante más de 200 años, y el primer científico se remonta a Mary Anning y sus descubrimientos a lo largo de la Costa Jurásica. A pesar de los muchos fósiles de ictiosaurios encontrados en Gran Bretaña, es notable pensar que el ictiosaurio de Rutland es el esqueleto más grande jamás encontrado en el Reino Unido. Es un descubrimiento verdaderamente sin precedentes y uno de los mayores hallazgos en la historia paleontológica británica”.

El Dr. Mark Evans del British Antarctic Survey y miembro visitante de la Universidad de Leicester dice: “He estado estudiando los reptiles fósiles del Jurásico de Rutland y Leicestershire durante más de veinte años. Cuando vi por primera vez la exposición inicial del espécimen con Joe Davis, me di cuenta de que era el ictiosaurio más grande conocido en ambos condados.

“Sin embargo, fue solo después de nuestra excavación exploratoria que nos dimos cuenta de que estaba prácticamente completo hasta la punta de la cola. El lema de Rutland, 'Multum in Parvo', se traduce como 'Mucho en poco', por lo que es apropiado que hayamos encontrado el esqueleto de ictiosaurio más grande de Gran Bretaña en el condado más pequeño de Inglaterra. Es un descubrimiento muy significativo tanto a nivel nacional como internacional, pero también de gran importancia para la gente de Rutland y sus alrededores ”.

El equipo de paleontólogos seguirá trabajando en la investigación y conservación de este importante descubrimiento científico, con artículos académicos que se publicarán en el futuro.