Starlink, remeros y navegación: ¿qué está sucediendo exactamente en nuestro cielo nocturno?

Hemos tenido cinco años para prepararnos para el impacto de la megaconstelación de satélites de Internet Starlink de SpaceX, pero los primeros lotes de la nave espacial aún lograron atrapar a los astrónomos, y potencialmente a los remeros, con la guardia baja.

El fundador y CEO de SpaceX, Elon Musk, anunció el concepto Starlink en enero de 2015, explicando que la compañía tenía la intención de lanzar alrededor de 4,000 satélites de banda ancha a la órbita terrestre baja para proporcionar un servicio de Internet de bajo costo a personas de todo el mundo, según space.com.

Poco después del despliegue, la nave Starlink parecía una brillante cadena de perlas mientras corrían juntas por el cielo. (Esta formación se disolvió cuando los satélites de 500 lb se dispersaron y ascendieron a su altitud operativa final a unas 340 millas sobre la superficie de la Tierra, pero las naves espaciales individuales permanecen visibles a simple vista).

Casi 200 naves Starlink ya están dando vueltas alrededor de la Tierra. SpaceX lanzó el primer lote de 60 satélites en mayo pasado y realizó lanzamientos similares en noviembre y principios de enero (con, según vox.com, otros 60 planeados cada dos semanas).

"Lo que sorprendió a todos, la comunidad astronómica y SpaceX, fue lo brillantes que son sus satélites", dice Patrick Seitzer, profesor emérito de astronomía en la Universidad de Michigan.

tom cunliffe

Tom Cunliffe, marinero y autor, no está preocupado.

“Si bien esto es alarmante en muchos sentidos”, dice Cunliffe, “particularmente mirando hacia el futuro y contemplando la creciente órbita de basura, los satélites de comunicación no afectarán la navegación celeste en ningún sentido práctico que yo pueda ver. Los navegantes sabemos qué estrellas estamos buscando y dónde están, ya sea por observación o por precálculo. Es poco probable que un satélite en movimiento se confunda con una estrella relativamente estacionaria”.

Pero el sorprendente brillo tiene a muchos astrónomos preocupados por la gran cantidad de satélites Starlink que se avecinan (SpaceX planea lanzar casi 1,600 más para fines de este año, según Seitzer) mientras SpaceX trabaja para su objetivo de que los satélites Starlink se formen en una constelación que proporcionar acceso a Internet, por un precio, a áreas remotas de la Tierra.

En total, la compañía tiene la aprobación de la Comisión Federal de Comunicaciones para lanzar 12,000 satélites, y Musk está buscando la aprobación para lanzar 30,000 más, dice vox.com.

Y no es la única empresa en este mercado. OneWeb, una empresa con sede en el Reino Unido que también quiere transmitir acceso a Internet desde el espacio, está buscando lanzar 650 satélites a partir de enero. Amazon quiere lanzar 3,200 satélites, en una constelación llamada Kuiper, también con el objetivo de vender acceso a Internet. En un futuro cercano, podría haber 50,000 o más satélites pequeños rodeando la Tierra, y con fines distintos a la transmisión de Internet, dice. vox.com.

Estos nuevos satélites son pequeños, producidos en masa y orbitan muy cerca de la Tierra para garantizar que la conexión a Internet que proporcionan sea rápida. Pero esa cercanía también los hace más visibles y más brillantes en el cielo nocturno. Cuando hay 50,000 satélites en el cielo, "verá el cielo arrastrándose", dice Tony Tyson, astrónomo y físico de la Universidad de California en Davis. "Cada grado cuadrado tendrá algo arrastrándose".

En una entrevista reciente con Sky News, Ollie Palmer, uno de los equipos ganadores de la Desafío de whisky del Atlántico de Talisker habló de los recuerdos que había creado. "Con todo ese tiempo en el océano, definitivamente te das cuenta de lo que es importante para ti", dijo. "Lo más sorprendente que vi fue esta increíble variedad de estrellas, todas moviéndose en una línea en un tren, debe haber habido 200 o 300 estrellas". ¿Quién quiere decirle que pudo haber sido Starlink?

¿Qué piensas? ¿Le da la bienvenida a la tecnología o se pregunta si sus hijos y nietos podrán experimentar la belleza de un cielo nocturno despejado?