La temporada de huracanes significa que cientos de marineros ansiosos se preparan para emprender el viaje a casa

Con una navegación en solitario de 3,600 millas sin escalas a través del Atlántico delante de él, Garry Crothers está un poco ansioso. Pero tiene que ponerse en movimiento antes de la temporada de huracanes, dijo. El guardián. “Estoy en un mal lugar aquí, no tengo otra opción”, dice.

Como muchos que viven a bordo de sus veleros, COVID-19 lo ha dejado varado en el mar. El irlandés de 64 años ha estado en Tipo de azul, su bote de aluminio de 43 pies, durante dos meses, sin apenas tocar tierra. Está anclado en Sint Maarten en el Caribe, una perspectiva menos agradable de lo que parece. La temporada de huracanes comienza oficialmente el 1 de junio y la isla, como Crothers es perfectamente consciente, está "en medio del cinturón de huracanes", fuertemente golpeada por Dorian el año pasado e Irma en 2017. Los países vecinos y las islas que podrían brindar protección son cerrar. La única opción segura de Crothers es navegar en solitario a Irlanda.

En cierto sentido, no está solo. Se estima que 500 barcos cruzarán el Atlántico hacia Europa en las próximas semanas. Desde el Pacífico Sur hasta el Océano Índico, miles de personas intentan navegar a casa o encontrar refugio.

Si bien los cruceros varados y los barcos de la marina han sido noticia, se ha prestado mucha menos atención a la difícil situación de cientos de familias e individuos en pequeñas embarcaciones. A medida que los países cerraban las fronteras, se les negó la entrada a numerosos barcos a su puerto de escala. Incluso los barcos que habían estado anclados con seguridad antes de la pandemia se consideraron repentinamente un yate extranjero en aguas territoriales. Se ordenó a los marineros en Portugal y España que regresaran a los puertos de origen en los Estados Unidos o Canadá, una propuesta peligrosa sin planificación.

De todo el mundo han surgido historias de terror. Las familias con niños pequeños han sido amenazadas con arrestarlas, incautar sus botes o remolcarlas a mar abierto por intentar anclar en bahías protegidas en busca de comida y agua. Miles de personas se han quedado sin un lugar adonde ir y están emprendiendo travesías arriesgadas. Las personas que navegan por las costas de Sri Lanka, India, y a través del Golfo de Adén infestado de piratas hasta el Cuerno de África, informan que los barcos de guerra de la armada que patrullan las costas los obligaron a salir al mar. A muchos se les ha cobrado precios exorbitantes por los suministros para el sustento de la vida, ya que rápidamente se quedan sin efectivo. Daria Blackwell del Ocean Cruising Club (OCC) dice que los viajes arriesgados se han vuelto comunes: “Un barco llegó a Sudáfrica, fue rechazado y tuvo que continuar hacia Santa Helena [un viaje de más de 1,200 millas náuticas] sin comida , combustible y agua ”, dice. Se dirigía a los EE. UU. Pero, con no ciudadanos a bordo, no se garantizaba la entrada.

El único lugar donde las personas pueden esperar ser aceptadas y, por lo tanto, seguras, es su país de origen. Pero eso presenta un problema de proporciones épicas. Muchos marineros están lejos de ser ricos: su hogar es su barco, no habían planeado un paso repentino por el océano y ahora tienen que cruzar en condiciones que de otro modo no intentarían. El bloqueo significa que ha sido imposible obtener repuestos o equipo de seguridad antes del viaje, mientras que las restricciones de viaje han significado que muchos no pueden conseguir que nadie se una como tripulación. Y aunque la mayoría de las pólizas de seguro estipulan cierto número de tripulantes para el cruce, también niegan la cobertura de tormentas a los barcos que quedan en las zonas de huracanes, según El guardián.

Bar y restaurante Sint Maarten Yacht Club. Fotografía: Alamy

Como muchos otros, Crothers tiene que elegir la peor opción: enfrentar la temporada de huracanes o cruzar solo, ambos sin cobertura. Incluso el aprovisionamiento de alimentos es complicado. En Sint Maarten, las tiendas de alimentos han reabierto recientemente. “Mi otra preocupación es tratar de distanciarme socialmente mientras obtengo suministros para el viaje”, dice. “Estoy en el grupo de edad en el que no puedo darme el lujo de contraer [coronavirus]. O enfermar en medio del Atlántico ".

En estas difíciles circunstancias, los marineros se están volviendo unos a otros en busca de apoyo. Son una raza ingeniosa: los cruceros en alta mar lo requieren, dados los innumerables problemas que pueden surgir en medio del océano. La OCC ha conectado más de 150 barcos en el Atlántico oeste con rumbo a Europa: están compartiendo información y ofreciendo apoyo en la travesía. Esta no es una flotilla organizada: los barcos parten desde lugares tan lejanos como Antigua, Jamaica y México hacia destinos que van desde Rusia hasta el Reino Unido, desde Suecia hasta Grecia. Los patrones tomarán sus propias decisiones sobre rutas y velocidades.

Sin embargo, están realizando un seguimiento conjunto de los viajes, por lo que si surgen problemas, existe la posibilidad de que otros lo ayuden. En los primeros grupos en partir, dos barcos con personal médico de emergencia y uno con un cirujano a bordo han ofrecido asistencia con apoyo médico en el mar; un barco ha ayudado a otro con el suministro de agua.

Crothers se ha apuntado a la lista. Es un marinero experimentado pero no ha hecho un transatlántico solo. El viaje en solitario más largo que ha hecho hasta ahora es de cinco días, dijo. El guardián. "Corrección", dice. "Todos mis viajes son en solitario". Después de un accidente automovilístico y años de dolor, le amputaron el brazo izquierdo en 2017. “Mi mayor preocupación es arreglar las cosas con una sola mano”, dice. "Soy bastante bueno, pero es difícil sin dejar caer cosas y tratar de agarrarme al barco".

Su primer rumbo será el norte, una ruta que muchos están tomando hacia Bermuda. Una vez que haya llegado a la zona de alta presión, debería levantar vientos del oeste para navegar lentamente hacia las Azores. A partir de ahí, se dirigirá a Irlanda del Norte, lo que le llevará más de tres semanas. Tiene que navegar de forma conservadora. “Porque si me acerco, se acabó. Ya es bastante difícil para un hombre capaz volver a bordo, pero ¿con una mano?

Las Azores han sido un faro de luz en el Atlántico durante esta crisis. El archipiélago, a unas 800 millas náuticas de la costa de Portugal, es de gran importancia estratégica para los barcos que cruzan de oeste a este. Los países a lo largo de las costas orientales del Atlántico (Marruecos, Senegal, España, Portugal, Francia) han rechazado los barcos en busca de refugio. Las naciones insulares como Cabo Verde, frente a las costas de África, carecen de infraestructura y atención médica para lidiar con COVID-19, por lo que es más comprensible que estén fuera de los límites.

Como dijo Blackwell El guardián, "La gente está tan asustada en países que no tienen una atención médica adecuada que harán cualquier cosa para protegerse". Pero los marineros agradecidos han estado informando que podrían anclar en Horta, el puerto de las Azores, con acceso a combustible y agua. Las islas tienen una larga historia de acoger barcos en pasajes transatlánticos, y la institución marítima Peter Cafe Sport ha estado llevando alimentos, suministros médicos y piezas marinas a los barcos anclados.

Por muy bienvenido que sea, estar anclado no brinda protección total contra el clima, o la oportunidad de descansar, hacer reparaciones y planificar en medio de pasajes agotadores. Por eso los marineros han estado presionando a los gobiernos. El marinero y periodista, Ole Sal, ha solicitado formalmente a los gobiernos regionales de Madeira y Azores, y a Portugal, Francia y España, proporcionar refugios seguros, argumentando que la falta de puertos abiertos está “aumentando el riesgo de pérdida de vidas y daños a los buques ”. En Lisboa, el capitán de yate Veronique Claus ha escrito al presidente de Portugal, Marcelo Rebelo de Sousa, en nombre de 30 barcos internacionales. “Ciertamente, para aquellos que están anclados en aguas inseguras y no protegidas, la situación es potencialmente mortal”, dice, y señala que ya se han perdido dos yates después de romper anclas.

Crothers pasará cerca de las Azores, pero es posible que no se detenga si las restricciones le obligan a permanecer anclado; sin embargo, decenas de personas más, incluidos los británicos Elena y John Nye, cuentan con la escala para obtener combustible y agua (su pequeño bote no transportará lo suficiente). Los jóvenes de 33 años, "relativamente recién llegados" a la navegación, partieron de las Islas Vírgenes Británicas hacia Noruega en su velero de 34 pies y esperan descansar en las Azores antes de emprender el viaje. El canal de Caledonia, un atajo a través del norte de Escocia, ahora está cerrado, por lo que enfrentan un paso difícil a través de las islas Shetland, donde los vientos huracanados y los mares peligrosos son comunes. Deberían buscar refugio en las islas occidentales, ya que el Reino Unido está operando algunos puertos y marinas clave para el tránsito.

Para aquellos que se dirigen al este hacia las costas española y portuguesa, y al Mediterráneo para Francia, Italia, Grecia y otros lugares, es una imagen mixta. Algunos puertos permiten la entrada con autorización, pero las autoridades controlan las aguas territoriales de manera enérgica y podría ser costoso equivocarse. En Atenas, varias tripulaciones griegas entraron en un puerto durante el cierre, fueron multadas con € 5,000 (£ 4,380) cada una por parte de los guardacostas y piratas calificados en la prensa nacional.

Los Nyes se sienten cómodos con otros barcos que realizan viajes similares. "Es reconfortante que haya otros en la misma situación tonta", dijo John. El guardián. "Se siente muy bien que, en caso de problemas, podamos averiguar dónde está el barco más cercano".

Crothers, cuyo destino final es Derry, Irlanda del Norte, es más prudente. Está deseando tomarse una pinta de Guinness, pero el viaje es largo y la ilusión de fuerza en los números se desvanece cuando cruzas el océano en barcos muy diferentes, con diferentes velocidades y rutas. "En última instancia", dice, "estás solo ahí fuera".