Las chanclas biodegradables a base de algas ofrecen la esperanza de erradicar los desechos plásticos

Como el calzado más popular del mundo, las chanclas representan un porcentaje preocupante de desechos plásticos que terminan en los vertederos, en las costas y en los océanos. Los científicos de la Universidad de California en San Diego han pasado años trabajando para resolver este problema, y ​​ahora han dado un paso más hacia el cumplimiento de esta misión, dice Science Daily.

El equipo de investigadores formuló espumas de poliuretano, hechas de aceite de algas, para cumplir con las especificaciones comerciales de los zapatos con entresuela y la plantilla de las chanclas. Los resultados del estudio se publican en Bioresource Technology Reports y describen el desarrollo exitoso del equipo de estos materiales sostenibles, listos para el consumidor y biodegradables.

La investigación fue una colaboración entre UC San Diego y la empresa emergente Algenesis Materials, una empresa de ciencia y tecnología de materiales. 

“El documento muestra que tenemos espumas de calidad comercial que se biodegradan en el entorno natural”, dice Stephen Mayfield (División de Ciencias Biológicas). “Después de cientos de formulaciones, finalmente logramos una que cumplía con las especificaciones comerciales. Estas espumas tienen un 52 por ciento de biocontenido; eventualmente llegaremos al 100 por ciento ".

Además de diseñar la formulación correcta para las espumas de calidad comercial, los investigadores trabajaron con Algenesis no solo para fabricar los zapatos, sino también para degradarlos. Mayfield señala que los científicos han demostrado que productos comerciales como poliésteres, bioplásticos (PLA) y plásticos de combustibles fósiles (PET) pueden biodegradarse, pero solo en el contexto de pruebas de laboratorio o compostaje industrial.

“Redesarrollamos poliuretanos con monómeros de base biológica desde cero para cumplir con las altas especificaciones de materiales para zapatos, manteniendo la química adecuada, en teoría, para que los zapatos pudieran biodegradarse”, dice Mayfield.

Al poner a prueba sus espumas personalizadas sumergiéndolas en abono y suelo tradicionales, el equipo descubrió que los materiales se degradaban después de solo 16 semanas. Durante el período de descomposición, para tener en cuenta cualquier toxicidad, los científicos, dirigidos por Skip Pomeroy de UC San Diego, midieron cada molécula desprendida de los materiales biodegradables. También identificaron los organismos que degradaban las espumas.

“Tomamos las enzimas de los organismos que degradan las espumas y demostramos que podíamos usarlas para despolimerizar estos productos de poliuretano, y luego identificamos los pasos intermedios que tienen lugar en el proceso”, dice Mayfield. "Luego demostramos que podíamos aislar los productos despolimerizados y utilizarlos para sintetizar nuevos monómeros de poliuretano, completando un bioloop".

Esta reciclabilidad total de los productos comerciales es el siguiente paso en la misión en curso del científico de abordar los problemas actuales de producción y gestión de residuos que plantean los plásticos que, si no se abordan, darán lugar a 96 millones de toneladas de plástico en los vertederos o en el medio ambiente natural para 2050. 

Si bien comercialmente está encaminado a la producción, hacerlo de manera económica es una cuestión de escala que los científicos están trabajando con los socios de fabricación, dice Science Daily.

“La gente se está acercando a la contaminación plástica de los océanos y comienza a demandar productos que puedan abordar lo que se ha convertido en un desastre ambiental”, dijo Tom Cooke, presidente de Algenesis. "Resulta que estamos en el lugar correcto en el momento correcto".