Después de que un hombre se perdió en el mar, el VOR examina las medidas de seguridad

Libby Greenhalgh estaba encajada en el asiento del navegante debajo de la cubierta del Sun Hung Kai-Scallywag cuando el timonel gritó repetidamente: "Hombre al agua".

Era antes del amanecer del 26 de marzo, y los vientos del oeste de 35 a 45 nudos habían estado azotando violentamente a los competidores en la Volvo Ocean Race durante semanas, desde que salieron de Auckland, Nueva Zelanda, y se dirigieron a Itajaí, Brasil, en la séptima. etapa del evento alrededor del mundo.

El timonel pulsó el botón rojo de hombre al agua en el timón, que registra la ubicación GPS del barco. Pero en esos momentos frenéticos, el botón no se presionó durante los obligatorios cuatro segundos que se necesitan para grabar el spot.

Greenhalgh conectó instintivamente las coordenadas del barco (1,400 millas náuticas al oeste del Cabo de Hornos en el Océano Austral) en su software de navegación, que muestra la trayectoria del barco en una carta digital. Esa fue aproximadamente la posición en la que el oficial de seguridad de la tripulación, John Fisher, de 47 años, fue derribado por el costado del bote.

Calculando rápidamente en su cabeza cómo Fisher se deslizaría en los picos fríos y espumosos de las olas, Greenhalgh trazó un patrón de búsqueda en su pantalla. Fisher estaba a millas de distancia cuando el barco estuvo bajo control y golpeando contra el viento contra las olas.

Greenhalgh dirigió a la tripulación, gritando por el intercomunicador. Cuatro horas y media más tarde, sin señales de Fisher ni de la boya inflable y el salvavidas que la tripulación desplegó, comunicó por radio a Race Control en Alicante, España, que suspendían la búsqueda.

Entender la tragedia ha sido difícil incluso para estos marineros profesionales de élite. Las tripulaciones de Volvo se ejercitan sin descanso sobre la recuperación de una persona al agua, y se proporcionan las últimas balizas de localización a cada marinero. Los marineros también reciben arneses inflables con ataduras para sujetarlos al bote.

Aún así, los marineros continúan muriendo mientras navegan en el mar. Fisher es la segunda muerte de un marinero en una regata oceánica en los últimos cinco meses. En noviembre, la misma extensión de agua se cobró la vida de Simon Speirs, de 60 años, miembro de la tripulación de la regata Clipper Round the World Yacht Race para navegantes aficionados. En ese accidente, el clip de la correa de seguridad de Speirs se rompió y cayó por la borda. Lo recuperaron, pero murió aparentemente ahogado y fue enterrado en el mar.

Aunque el riesgo de caer por la borda nunca se eliminará, dijeron los oficiales de carrera y las tripulaciones, la pérdida de Fisher reveló varias áreas de seguridad que deben abordarse, incluida la redundancia en nuevas tecnologías, para ayudar a evitar que las personas se pasen por la borda y a recuperar a la tripulación perdida.

“He visto peores condiciones”, dijo David Witt, el patrón de Scallywag, sobre el clima durante la Etapa 7 en una entrevista telefónica reciente. “Pero nunca de manera tan constante, tan implacable, durante tanto tiempo”.

La etapa de 7,600 millas náuticas, que comenzó el 18 de marzo, cubrió el tramo más peligroso de la carrera, donde las depresiones que cambian rápidamente giran sin obstáculos en el Océano Antártico entre la Antártida y el Cabo de Hornos. Los vientos de este año rara vez cayeron por debajo de los 30 nudos y, a menudo, excedieron los 40, lo que se considera una fuerza de vendaval.

Dos de los siete equipos se retiraron durante la etapa de castigo. Vestas 11th Hour Racing llegó a Itajaí el lunes bajo una plataforma improvisada después de haber sido derribado más allá del Cabo de Hornos. El equipo Mapfre, líder general de la carrera al entrar en la etapa, terminó quinto después de tener que fondear frente a la costa de Chile para reparar una vela mayor que se había partido en dos, y ahora es segundo por detrás de Dongfeng.

Scallywag navegó hacia Puerto Montt, Chile, el 3 de abril, y la mayoría de la tripulación voló a casa para estar con sus familias. Pero el equipo planea comenzar el próximo tramo, a Newport, RI, el domingo.

La pérdida del regatista fue la segunda en la historia reciente de la Volvo Ocean Race. El navegante holandés Hans Horrevoets cayó por la borda en un vendaval del Atlántico Norte durante la edición 2005-06. Estaba a punto de ponerse el arnés cuando una ola se lo llevó por la noche.

"Nada está garantizado cuando estás en el agua", dijo Richard Falk, director de capacitación y calificaciones de la Royal Yachting Association, durante una entrevista el invierno pasado sobre la muerte del Clipper. “Nuestro enfoque en la capacitación es brindar tanto conocimiento y pruebas para tomar mejores decisiones. Lo que nunca se puede hacer es eliminar completamente el riesgo ".

En la Volvo Ocean Race, las tripulaciones reciben entrenamiento de seguridad RYA y arneses inflables con ataduras simples o dobles. Según el equipo de Scallywag, Fisher se había desabrochado la correa para avanzar desde la cabina cuando el barco, que se movía a 20 o 30 nudos, surfeó una ola y accidentalmente trasluchó. Fisher fue arrojado por la borda y los miembros de la tripulación creen que quedó inconsciente.

Por primera vez, todos los miembros de la tripulación de Volvo recibieron una certificación de Yachtmaster de la RYA. Y Greenhalgh dijo que la capacitación le permitió a su equipo tomar el control del bote y regresar al área donde Fisher cayó al agua.

Los navegantes oceánicos profesionales han sido criticados por ser arrogantes y no engancharse en el bote o no usar arnés, como se puede ver en las imágenes y videos a bordo.

En enero, Witt y la tripulación de Scallywag fueron blanco de esta crítica cuando el miembro más joven de la tripulación, Alex Gough, de 24 años, se cayó del barco durante la Etapa 4 en condiciones benignas durante el día. Estaba limpiando una sábana mientras colgaba por el costado sin usar un arnés.

Un Witt molesto, en un video desde a bordo después de la recuperación, dijo: “Deberías, uno, estar atado, o dos, como mínimo, decirle al conductor lo que estás haciendo para que él sepa. Él no hizo ninguna de esas cosas ".

Hans Horrevoets, un miembro de la tripulación a bordo del ABN AMRO II, murió durante la Volvo Ocean Race 2005-6 después de ser barrido por la borda. Crédito: Martin Stockbridge / Agence France-Presse - Getty Images

En una entrevista telefónica desde Race Control en Alicante, el director de carrera, Phil Lawrence, dijo: “Siempre es responsabilidad del patrón y la tripulación usar el equipo. Tenemos recomendaciones, pero no podemos hacerlas cumplir cuando están a mil millas de distancia”.

Greenhalgh, quien ayudó propel Scallywag a la victoria en la etapa 4, dijo que recortar todo el tiempo no era realista en casi ningún barco de alta mar.

“Cuando vas a moverte por el barco, no puedes decirme que no hay una fracción de segundo en la que no estás enganchado”, dijo en una entrevista telefónica desde su casa en Inglaterra la semana pasada.

Las condiciones la noche en que se perdió Fisher fueron algunas de las peores que había visto, dijo.
“El estado del mar era del tamaño de montañas”, dijo Greenhalgh. “Uno se preguntaría: '¿Eso es una isla o una ola?'”.

Hacer zoom en las cartas digitales y las comunicaciones por teléfono satelital con los servicios de rescate fue un desafío, dijo. Pero las fallas de comunicación no obstaculizaron la búsqueda de Fisher. El Sistema de Identificación Automática de Scallywag, o AIS, estaba roto.

Esta edición de la carrera es la primera en proporcionar balizas AIS personales para las tripulaciones. El sistema se utiliza en barcos comerciales y de recreo para observar los barcos en las pantallas de navegación para evitar colisiones.

El AIS personal coloca instantáneamente a una persona por la borda como objetivo en las pantallas de los barcos a varias millas de la víctima.

Para Scallywag, esta nueva tecnología que salvó vidas desapareció cuando, dos días después de salir de Auckland, la única antena AIS del barco en la parte superior del mástil de 100 pies resultó dañada por los fuertes vientos.

"Si tuviéramos nuestro AIS, lo habríamos encontrado", dijo Witt. "Aprendí que las redundancias en este sistema son un ejemplo de cambio, como una segunda antena".

Agregó que creía que los procedimientos de seguridad de la carrera funcionaron bien, pero que “perdemos mucho tiempo y dinero” en equipos de seguridad que no son tan útiles como lo sería una segunda antena.

Lawrence, el director de la carrera, dijo que los patrones se reúnen en cada escala para revisar los procedimientos y equipos de seguridad e investigar accidentes. Esta reunión está programada para el viernes.

“Los procedimientos de carrera pueden cambiar después de cada carrera, incluso en cada etapa”, dijo. “Tendremos en cuenta nuevas técnicas, nuevas tecnologías”.

John Fisher, un oficial de seguridad en el Sun Hung Kai-Scallywag en la Volvo Ocean Race, se perdió en el mar después de caer por la borda el mes pasado. Credit Jeremie Lecaudey – Volvo Ocean Race/EPA, a través de Shutterstock

Artículo para el New York Times de Chris Museler