Vídeo: Localizan el vapor desaparecido del lago Michigan, Lac La Belle, después de 150 años
La popa del Lac La Belle muestra la ausencia de una de sus hélices. Imagen cortesía de Paul Ehorn.
El cazador de naufragios y buzo de Illinois, Paul Ehorn, ha localizado el barco de pasajeros. Lago La Belle, que se hundió en el lago Michigan en octubre de 1872.
El barco estuvo desaparecido durante casi 150 años y se cree que el pecio yace en posición vertical con el casco intacto.
El proceso de Lago La Belle Fue construido en 1864 en Cleveland, Ohio. En sus primeros años de servicio, operó entre Cleveland y el Lago Superior. En 1866, se hundió tras una colisión a 25 metros de profundidad en el río St. Clair. El buque fue reflotado en 1869 y sometido a un reacondicionamiento exhaustivo antes de volver a operar.
Posteriormente fue adquirido por Englemann Transportation Company de Milwaukee y colocado en una ruta de pasajeros a Grand Haven, Michigan.
En la noche del 13 de octubre de 1872, el vapor zarpó de Milwaukee durante un vendaval moderado. A bordo se encontraban 53 pasajeros y tripulantes, junto con un cargamento de cebada, harina, carne de cerdo y whisky. Aproximadamente dos horas después de iniciarse el viaje, el buque comenzó a sufrir una fuga incontrolable de origen desconocido, lo que obligó al capitán a regresar a Milwaukee. Las condiciones empeoraron y la fuerte marejada azotó la cubierta, extinguiendo los incendios de las calderas. El buque se desplazó entonces hacia el sur durante varias horas, hundiéndose.
Alrededor de las 5 de la mañana, el capitán ordenó arriar los botes salvavidas. El vapor se hundió de popa. Un bote salvavidas volcó en mar gruesa, con ocho muertos. Los botes restantes llegaron a la costa entre Racine y Kenosha, donde los sobrevivientes describieron posteriormente el incidente a la prensa local.
"Lago La Belle Estaba cerca de casa para mí.
Ehorn se convirtió en buceador certificado en 1960 a la edad de 15 años. Comenzó a buscar naufragios en los Grandes Lagos en 1965. Durante las décadas siguientes, localizó varios naufragios, incluido el del porta automóviles de acero. Senador, que encontró en 2005. Tiene un interés particular en los primeros barcos de vapor de madera.
Ehorn dice: “Como carpintero, aprecio la artesanía que se puso en estas primeras vasijas. Lago La Belle Estaba muy cerca de casa para mí y es un desastre que siempre ha estado en mi radar”.
La posición de la Lago La BelleEl hundimiento del buque no se había registrado con precisión, lo que resultó en una amplia zona de búsqueda para los buscadores de naufragios. En 2022, el historiador marítimo y buscador de naufragios Ross Richardson identificó información histórica que ayudó a reducir la red de búsqueda.
Ehorn y su compañero de búsqueda, Bruce Bittner, realizaron un estudio con un sistema de sonar de barrido lateral Klein. Durante su segunda pasada sobre el área objetivo, apareció una gran estructura en la pantalla del sonar. Repitieron la pasada con mayor resolución, lo que reveló características estructurales consistentes con los arcos de ataque del buque. "Fue un momento de verdadera alegría", dice Ehorn. "Sabíamos que lo habíamos logrado".
El pecio se encuentra a cierta distancia de la costa. Las condiciones meteorológicas adversas retrasaron una inspección directa durante casi dos años. Ehorn, ahora de 80 años, colaboró posteriormente con los buzos John Janzen y John Scoles para documentar el lugar.
Las imágenes de video muestran que el buque de 217 pies está prácticamente intacto a pesar de las circunstancias de su pérdida. "Aunque su superestructura ha sido arrancada, se puede ver toda su estructura de madera y parte de su carga", declaró Ehorn.
Ehorn planea producir un modelo de fotogrametría 3D para documentar la disposición y el estado del naufragio antes de revelar su ubicación precisa.
Está previsto que presente detalles del descubrimiento en la Festival de Barcos Fantasma 2026, que tendrá lugar en el Inn on Maritime Bay en Manitowoc, Wisconsin, el 7 de marzo de 2026.
