Tres de las mayores empresas de agua de Inglaterra se enfrentan a multas de 168 millones de libras esterlinas por fallos en el sistema de alcantarillado

Ofwat ha propuesto hoy (6 de agosto de 2024) que tres empresas de agua sean multadas con un total de 168 millones de libras esterlinas por no gestionar sus obras y redes de tratamiento de aguas residuales.

La Autoridad de Regulación de Servicios de Agua, u Ofwat, es el organismo responsable de la regulación económica de la industria privatizada del agua y el alcantarillado en Inglaterra y Gales.

Las sanciones propuestas para consulta supondrán una multa de 104 millones de libras para Thames Water, una multa de 47 millones de libras para Yorkshire Water y una multa de 17 millones de libras para Northumbrian Water, una multa combinada de 168 millones de libras. La decisión es parte de la primera serie de resultados de la mayor investigación jamás realizada por el regulador sobre los derrames de aguas residuales, que según el organismo de control han causado "daños ambientales extensos".

Las sanciones se refieren a la gestión de las obras de tratamiento de aguas residuales y redes de alcantarillado más amplias por parte de las tres empresas, incluida la gestión de los desbordes de tormentas. Estos están diseñados para liberar agua en circunstancias excepcionales, cuando el sistema de alcantarillado corre el riesgo de verse abrumado, como durante lluvias o nevadas inusualmente fuertes, para evitar que las aguas residuales inunden los hogares de las personas.

Ofwat ha descubierto que las tres empresas no garantizaron que los vertidos de aguas residuales no tratadas procedentes de desbordamientos de tormentas se produjeran sólo en circunstancias excepcionales, lo que ha resultó en daños al medio ambiente y a sus clientes. Se encontró una fuerte correlación entre los altos niveles de derrame y los problemas operativos en los sitios de tratamiento de aguas residuales, lo que indica que estas empresas no han operado ni mantenido adecuadamente sus obras de tratamiento de aguas residuales.

Ha habido un catálogo de incidentes relacionados con la contaminación, incluyendo 57 nadadores sufrieron diarrea tras el Campeonato Mundial de Triatlón en Sunderland en 2023. En junio de este año, el organismo de campaña Acción del río culpó a Thames Water, después Se encontraron altos niveles de E-coli a lo largo del tramo del río Támesis donde se celebra la regata Henley Royal.. La empresa de agua negó haber actuado mal.

Durante su investigación, Por favor descubrió que las tres empresas no mejoraron los activos, cuando fue necesario, para garantizar que satisfagan las necesidades cambiantes del área local a la que prestan servicios. También tardaron en comprender el alcance de sus obligaciones relacionadas con la limitación de la contaminación causada por desbordamientos de tormentas y no se aseguraron de contar con la información, los procesos y la supervisión necesarios para permitirles cumplir adecuadamente con esos requisitos.

Sin embargo, la magnitud de las infracciones que Ofwat ha encontrado difiere entre cada una de las empresas de aguas residuales.

Por lo tanto, además de las sanciones financieras propuestas, Ofwat también está consultando sobre las órdenes de ejecución propuestas que requerirán que cada empresa rectifique los problemas que Ofwat ha identificado para garantizar que cumplan con sus obligaciones legales y reglamentarias.

Las empresas no podrán recuperar el dinero de las sanciones propuestas por los clientes y Ofwat dice que se asegurará de que a los clientes no se les cobre dos veces cuando se requiera mantenimiento adicional.

"Ofwat ha descubierto un catálogo de fallos por parte de Thames Water, Yorkshire Water y Northumbrian Water en la forma en que ejecutaban sus sistemas de alcantarillado y esto resultó en derrames excesivos debido a las tormentas", dice el director ejecutivo de Ofwat, David Black. “Nuestra investigación ha demostrado cómo habitualmente vertían aguas residuales en nuestros ríos y mares, en lugar de garantizar que esto sólo ocurriera en circunstancias excepcionales, como prevé la ley.

“El nivel de sanciones que pretendemos imponer indica tanto la gravedad de las fallas como nuestra determinación de tomar medidas para garantizar que las empresas de agua hagan más para ofrecer ríos y mares más limpios.

“Estas empresas necesitan avanzar a buen ritmo para arreglar las cosas y cumplir con sus obligaciones de proteger a los clientes y el medio ambiente. También necesitan transformar la forma en que cuidan el medio ambiente y centrarse en hacerlo mejor en el futuro.

“Mirando hacia el futuro, queremos transformar el desempeño de las empresas bajo nuestro nuevo control de precios que comenzará en abril del próximo año, para reducir los derrames de aguas negras Los desbordamientos serán del 44 por ciento para 2030 en comparación con los niveles de 2021”.

Estos hallazgos propuestos son los primeros tres casos que Ofwat ha abierto en su investigación más amplia para llegar a esta etapa. El regulador continúa trabajando en ocho casos más.

Esta investigación es responsabilidad de Ofwat como regulador económico independiente y es independiente de la Investigación penal en curso de la Agencia de Medio Ambiente sobre vertidos en plantas de tratamiento de aguas residuales.

Tras el anuncio de Ofwat esta mañana, el secretario de Estado de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales, Steve Reed, afirmó: “Doy la bienvenida a la acción de Ofwat de hoy. Nunca debería haberse permitido la destrucción inaceptable de nuestras vías fluviales, y es correcto que los responsables de la contaminación ilegal de nuestros ríos, lagos y mares afronten las consecuencias.

"Delinearemos más legislación para transformar y restablecer nuestra industria del agua y restaurar la buena salud de nuestros ríos, lagos y mares".

A principios de este año, se lanzó un nuevo portal en el Reino Unido para facilitar que los denunciantes internos de las empresas de agua denuncien graves irregularidades medioambientales por parte de sus empresas de agua.

En un intento por tomar medidas enérgicas contra la contaminación rampante de las aguas residuales y otras irregularidades ambientales, se alienta a los trabajadores a alertar a la Agencia de Medio Ambiente (EA) sobre cualquier inquietud. El regulador dice que sus equipos de inteligencia luego evaluarán los informes, protegiendo las identidades de los reporteros y tratándolos como fuentes confidenciales.