La industria de construcción naval de madera del Reino Unido: ¿renacimiento o ruina?

Se ha escrito mucho sobre la creciente brecha de habilidades, la erosión de la artesanía tradicional y la dificultad para atraer nuevos participantes a la industria tradicional de la construcción naval de madera. Sin embargo, el tema ha cobrado nueva urgencia tras una serie de reveses de gran repercusión en el sector.

La construcción Lento declive de la construcción tradicional de barcos de madera La situación llegó a un punto crítico a finales de 2024 con el cierre del International Boatbuilding Training College (IBTC) en Lowestoft, Suffolk. Fundado en 1975, el colegio formó a generaciones de constructores de barcos, conservadores y carpinteros. Sin embargo, una combinación de desafíos —incluido el Brexit, la pandemia de COVID-19, la guerra en Ucrania, el aumento de los costes de materiales y energía, y la disminución del número de estudiantes— resultó finalmente insuperable.

“El cierre del International Boatbuilding Training College (IBTC) de Lowestoft fue más que una tragedia local: fue una señal de alerta”, afirma Tom Marfleet, de Emsworth Harbour. 

La pérdida de sus cursos no solo afectó a los aspirantes a constructores de barcos, sino también a marineros, aparejadores y trabajadores de astilleros, quienes adquirieron allí habilidades prácticas más amplias. En 2023, la construcción tradicional de barcos de madera se añadió a la «Lista Roja de Oficios en Peligro» elaborada por la Asociación de Artesanos del Patrimonio. La construcción tradicional de barcos de madera se incluyó junto a otros oficios relacionados con la náutica ahora clasificados como en peligro, desde la pintura de barcazas y la fabricación de cuerdas hasta la producción de velas, palos y remos. Un factor clave citado fue la falta de oportunidades de formación formal, incluso antes de que el IBTC cerrara sus puertas en Lowestoft. 

Hoy en día, solo quedan unos pocos centros de formación, entre ellos la Academia de Construcción Naval de Lyme Regis, un centro clave. Su labor se ha vuelto aún más vital a medida que la industria busca preservar y revitalizar el arte de la construcción naval tradicional.

Academia de construcción de barcos en Lyme Regis

La Boat Building Academy (BBA) en Lyme Regis, Reino Unido, ha evolucionado significativamente desde su fundación en 1997, tanto en tamaño (habiendo agregado más espacio de taller durante la covid) como en la amplitud y diversidad de sus cursos. 

Además de desarrollar una próspera escuela de fabricación de muebles, la academia ahora ofrece un programa integral de estudio práctico que abarca desde pruebas y cursos cortos hasta el curso de fabricación de muebles de 12 semanas y el Curso de construcción naval de 40 semanas reconocido en la industria. 

La obtención del estatus de organización benéfica ha permitido a la BBA ofrecerá un programa de becas de rápido crecimiento, y en los últimos años su colaboración con Women in Boatbuilding (WIBB) ha incrementado enormemente el número de estudiantes mujeres. 

Durante uno de sus cursos de 40 semanas en 2024, las mujeres superaron en número a los hombres por primera vez en sus 28 años de historia. 

Ahora también se realiza anualmente un taller de cinco días para mujeres, donde ellas pueden probar suerte en la carpintería antes de comprometerse con estudios más profundos.

Llenar las brechas de habilidades

Además de la muy necesaria diversidad y accesibilidad en todo el sector marino, la escasez de trabajadores cualificados ha sido durante mucho tiempo una preocupación para la industria. 

En el caso de las artesanías tradicionales, en particular, el BBA es uno de los cada vez menos numerosos institutos en los que los estudiantes pueden aprender artesanías antiguas junto con nuevas técnicas.

Will Reed, director y copresidente del consejo directivo de la Academia de Construcción Naval, afirma que la escuela está abordando la falta de competencias al «centrarse en nuestras competencias clave: la formación en construcción de embarcaciones de madera modernas y tradicionales. Además, invirtiendo en nueva maquinaria, en contacto con la industria y haciendo todo lo posible por mantener una formación pertinente y de la más alta calidad». 

También hemos avanzado mucho para que nuestros cursos sean más accesibles gracias a las becas. Los jóvenes suelen tener menos recursos, y una beca puede determinar si pueden cursar nuestro curso o no.

“Hemos invertido en relaciones públicas para dar a conocer lo que hacemos y estamos trabajando con organizaciones, incluida Women in Boatbuilding, para mostrar a las mujeres y a los jóvenes que el sector marino no es cerrado ni exclusivo, sino que está abierto a ellos. 

“Desarrollar relaciones sólidas con los empleadores también garantiza que estemos haciendo lo correcto y que podamos dotar a los astilleros de excelentes personas al comienzo de su carrera o después de que hayan adquirido más experiencia”.

El acceso a la formación en habilidades marinas se está ampliando

La academia se ha propuesto animar a estudiantes de todos los ámbitos de la vida a considerar la construcción de barcos y aprender la artesanía.

Hombres y mujeres de todas las edades acuden a la Licenciatura en Administración de Empresas (BBA). Estudiantes que terminan la escuela y quienes buscan un nuevo camino profesional, quienes buscan desarrollar sus habilidades profesionales, como carpintería o trabajos relacionados con la navegación. Algunos llegan jubilados por puro placer.

“Nuestra nueva cohorte de 40 semanas incluye jóvenes que eligieron la carrera en lugar de ir a la universidad, un exbanquero, un exprofesor, carpinteros y ebanistas que buscan su próximo desafío, navegantes entusiastas, personas que nunca han navegado y un diseñador de autos de Fórmula 1 retirado”. 

Reed es un exalumno de la Licenciatura en Administración de Empresas. "Estuve en el campamento de desarrollo profesional cuando cursé el curso en 2006", explica. 

“Después de estudiar una licenciatura en diseño y fabricación de muebles y trabajar en la industria de fabricación de muebles durante cinco años, quería ampliar mis habilidades en el increíble mundo de las curvas compuestas y los hermosos objetos que realmente pueden navegar y moverse con el poder del viento. 

“Pero muchos de nuestros estudiantes son principiantes absolutos que se lanzan a ello y comienzan carreras emocionantes y gratificantes”.

Satisfacer las necesidades de la industria: se necesita el respaldo del gobierno

Reeds destaca que a medida que evoluciona la industria marina, también deben hacerlo las habilidades de la cohorte de BBA. 

La BBA está incorporando nuevas tecnologías a sus disciplinas, cuando sea aplicable. 

Buscamos constantemente madera y materiales más sostenibles y colaboramos estrechamente con organizaciones como Sykes Timber. También exploramos resinas epoxi parcialmente vegetales e instalamos motores eléctricos cuando es necesario. Es un momento emocionante para la industria, ya que se está adaptando a la necesidad de ser más sostenible, y queremos que nuestros estudiantes sean protagonistas de estas conversaciones cuando entren en los patios de recreo», añade Reed. 

Dice que la academia se comunica con la industria para "asegurarse de que estamos tocando los puntos correctos".

“Como la única escuela de construcción de barcos de madera que queda en el Reino Unido, nos tomamos muy en serio nuestra responsabilidad de proporcionar a los empleadores los artesanos cualificados que necesitan, por lo que siempre agradecemos sus aportaciones y comentarios”.

“Estamos trabajando con Spirit Yachts para comprender mejor sus requisitos y con Jack Livesey de Paradise Boats en prácticas eficientes. 

“El tutor Justin Adkin se reincorporó a nuestro equipo de expertos este año y aporta un gran conocimiento adquirido a lo largo de sus muchos años de experiencia con embarcaciones tradicionales y modernas, desde Nautor Swan hasta la gestión de su propio negocio de construcción de cualquier tipo de embarcación, desde Salcombe Yawls hasta embarcaciones de remos oceánicos”.  

Reed se hace eco de los sentimientos de muchos otros en el segmento al pedir más apoyo del gobierno y del sector educativo.  

"Tengo suerte de que la escuela de mi hijo en Lyme Regis ofrezca excelentes instalaciones para el desarrollo personal y tutores dedicados, pero esta no es la norma", dice Reed. 

Lamentablemente, muchas escuelas carecen de recursos en este ámbito. Muchos niños no tienen un buen rendimiento académico y prosperarían si tuvieran más oportunidades de realizar prácticas. Para apoyar esto, ofrecemos jornadas de prueba totalmente subvencionadas para los escolares y oportunidades más largas para quienes tienen dificultades con el sistema escolar tradicional.

Mujeres en la construcción naval

La BBA tiene relaciones bien establecidas con organizaciones marinas y constructores de barcos que están ayudando a amplificar su plataforma y difundir el mensaje. 

“Nuestra colaboración con Women In Boat Building (WIBB) y su fundadora Belinda Joslin ha sido increíblemente importante para la BBA y la industria que apoya”, afirma Reed. 

“Muchas más mujeres están ahora interesadas y ven un lugar para sí mismas en la industria y un camino a seguir en la construcción naval gracias a este trabajo. 

“A través de becas para mujeres, un entorno inclusivo, la promoción de oportunidades y vínculos estrechos con la industria, estamos marcando una gran diferencia con un cambio significativo en las cifras respecto al año pasado”. 

Nuevas iniciativas en Southampton

En 2025, la BBA se asoció con WIBB y WBTA para producir el primer escenario de barcos de madera en el Salón Náutico Internacional de Southampton (SIBS) de 2025. 

Como tres organizaciones pioneras en mantener las habilidades tradicionales relevantes, accesibles e inspiradoras para la próxima generación, nos unimos para crear el Escenario de Barcos de Madera. Ofrecimos demostraciones en vivo de todo tipo de técnicas, desde tallado, doblado al vapor y fabricación de remos y palas, hasta trabajo con epoxi, anudado y aparejos, junto con un programa de mesas redondas, charlas de autores, cortometrajes y talleres. 

Nuestro objetivo era mostrar tanto la artesanía tradicional como las técnicas modernas, y recibimos una excelente respuesta de la industria. También hemos colaborado con el constructor de barcos Dan Lee y Wessex Resins."

En un momento en el que los costos de la madera y los materiales están aumentando, y por lo tanto potencialmente disuadiendo a las personas de comprar o mantener barcos de madera, Reeds dice que iniciativas como el Wooden Boat Stage en SIBS son muy necesarias. 

“Esperamos motivar a más personas a entusiasmarse con la inversión en embarcaciones de madera para mejorar su experiencia de navegación, además del enorme beneficio que esto supone para la industria”.

Colaboración cruzada

Conseguir que personas bien capacitadas ocupen los puestos adecuados sigue siendo el mayor reto al que se enfrenta actualmente el sector de la construcción y reparación naval del Reino Unido. Y Reed afirma que existen amplias oportunidades para estrechar las colaboraciones entre las instituciones de formación y la industria.

Podría surgir una colaboración intersectorial más estrecha en forma de aprendizajes compartidos y proyectos de I+D. 

“Actualmente estamos explorando algunas opciones interesantes de pasantías remuneradas luego del curso de construcción de barcos de 40 semanas.

La financiación de becas para nuestra formación también es un reto constante. Pero estamos desarrollando una impresionante base de datos de astilleros con los que colaboramos para conseguir los puestos adecuados para las personas adecuadas.

Es invariablemente un resultado en el que todos ganan.

“Muchos de los astilleros con los que trabajamos están prosperando”, dice Reeds.Algunas de las oportunidades más emocionantes provienen de Spirit Yachts, que siempre está buscando grandes oportunidades de desarrollo en sostenibilidad ambiental.También son una organización inclusiva que prioriza a las personas. El mayor cambio en la industria del Reino Unido este año ha sido la voluntad de colaboración, lo cual es revolucionario en una industria con dificultades. 

En lugar de que los astilleros se vean como competidores, la colaboración tiene un gran poder: dar visibilidad a lo que hacemos, tanto a nivel nacional como internacional. El sector de los barcos de madera en el Reino Unido está rezagado en comparación con Francia, Australia y Estados Unidos. Podemos hacer mucho más para colaborar como industria británica; es un momento emocionante.

“Si desea apoyar a la próxima generación de constructores de barcos debidamente capacitados, Te recomendaría venir a vernos a Lyme Regis y apoyar nuestro increíble programa de becas.."