Arabia Saudita: ¿la próxima frontera de inversión marina? ¿O todavía un juego de espera?
El presidente de la GMBA, Richard Haws, analiza el potencial y los peligros del mercado marino en Arabia Saudita.
Como el 12.º país más grande del mundo, el Reino de Arabia Saudita (KSA) es ligeramente más pequeño que Groenlandia, pero más grande que México, con un PIB per cápita de poco más de $35,000 que crece a un 5 por ciento (T3/2025), y una población de 35.3 millones (2024) con una edad media de 30 años. El aumento de la inversión en deporte y ocio ha visto una importante aceptación en el deporte, el fitness y el bienestar nacional después de eventos a gran escala, incluidos el fútbol, el boxeo, las MMA y la Fórmula 1. Sin embargo, a pesar de estas métricas prometedoras y de contar con una costa no oceánica de 3,800 km que bordea el Mar Rojo al oeste y el Golfo Pérsico al este, solo hay 31 puertos deportivos que albergan 7,300 embarcaciones registradas, más del 90 por ciento de las cuales tienen menos de 12 m.
Siguiendo la retórica de los medios de comunicación en torno a Arabia Saudita y sus importantes proyectos, inversiones y aspiraciones, ¿no es cierto que esto convierte a la navegación a vela en un sector clave, que necesita un impulso para rivalizar con el de las propiedades, el turismo y el automóvil?
¿Está el mercado interno preparado para satisfacer esta demanda, o es una oportunidad privilegiada para que inversionistas, constructores y proveedores extranjeros ingresen al mercado para hacer posible la demanda?
Oportunidades para el mercado náutico de recreo en Arabia Saudita
Todo el sector náutico de recreo en Arabia Saudita ha estado estancado durante los últimos cinco años en comparación con otros segmentos de consumo y estilo de vida de ocio. Suhail Kayello, exdirector ejecutivo y miembro de la junta directiva de Zawariq Industries, y constructor naval de quinta generación en Yeddah, ha captado muy bien esta situación: «Hay muchas oportunidades en el horizonte y una gran expectativa de un auge revolucionario en el sector, pero apenas se está concretando nada. Es una actitud expectante que resulta muy frustrante, por no decir agobiante».
Edouard Assaf, gerente de ventas de Seapros, la empresa de yates, se muestra más optimista: «Los constructores internacionales están cada vez más interesados en el mercado saudí, y los distribuidores se muestran optimistas respecto al crecimiento a largo plazo. Existe una clara tendencia emergente: las generaciones más jóvenes se interesan cada vez más por la navegación, no solo como una actividad de fin de semana, sino como parte de un estilo de vida más global y culturalmente abierto. También observamos un creciente segmento de navegantes primerizos que priorizan una propiedad, gestión y asistencia posventa sin complicaciones».
Arabia Saudita ha invertido significativamente en la recopilación de datos avanzados del sector, gran parte de los cuales se comparten en plataformas abiertas (GASTAT). Sin embargo, estos informes no se han trasladado al sector marítimo, donde métricas como la propiedad y el tamaño del mercado no son de dominio público. En cuanto a la propiedad, el consenso especulativo sitúa el mercado dividido: aproximadamente el 50 % se dedica a la pesca (30 % profesional, 20 % deportiva/recreativa), el 20 % al alquiler, el 25 % a la navegación de crucero y el 5 % a yates. También se estima que hay menos de 30 yates de vela en Arabia Saudita, aunque los catamaranes de vela están entrando en el mercado y se han duplicado en los últimos tres años.
Para Kayello, los frenos del crecimiento están afectando gravemente a su división de fabricación de barcos: «Antes de la pandemia, vendíamos un promedio de 100 a 130 barcos al año. Después de la pandemia, todo el mercado se desplomó debido a las numerosas regulaciones nuevas y contradictorias y la escasez de puertos deportivos. En promedio, construimos entre 15 y 20 barcos al año, y estas cifras no son económicamente sostenibles ni saludables para el crecimiento del negocio».
Si bien Seapros también igualó las ventas de 20 yates este año, Assaf tiene mayores expectativas de crecimiento en los próximos años, "con el desarrollo de las islas Red Sea Global y la apertura de nuevos puertos deportivos".
Muchas empresas también esperaban que los importantes proyectos de desarrollo costero impulsaran el sector B2B para los constructores navales nacionales, pero las compras locales fueron mínimas. (Izquierda: Richard Haws, presidente de GMBA).
Proyectos de marina frustrados en Arabia Saudita
Como propuesta emblemática con una financiación significativa, la isla Sindalah, a la entrada del Mar Rojo desde el Canal de Suez, recibió el apoyo de todos los promotores del sector náutico de recreo como punto de referencia para el turismo receptivo de superyates. Dado que el lugar acogió con éxito la Semana del Mar Rojo inaugural en 2019, coordinada por el Informe Robb, capitanes, agentes y brókeres tenían grandes expectativas para un nuevo destino de temporada fuera del Mediterráneo.
Para las empresas de Arabia Saudita, Sindalah fue visto como un atractivo atractivo para llevar yates al Mar Rojo, desde donde podían navegar por la costa saudí con seguridad y descubrir las nuevas instalaciones en desarrollo.
Sin embargo, desde su inauguración en octubre de 2024, se informó que las instalaciones no se habían completado adecuadamente ni contaban con la autonomía necesaria para operar según las expectativas. A pesar de los esfuerzos de operadores y agentes clave, como IGY Marinas, por lograr que el destino fuera atractivo para sus clientes, la isla ha sido prácticamente cerrada a la espera de la transferencia de la gestión de los activos a Red Sea Global.
Los planes y el programa futuros para la isla aún se desconocen, y la importante repercusión mediática ha afectado negativamente a otros destinos del Mar Rojo que están listos para recibir yates. Pero Arabia Saudí tiene mucho más que ofrecer que Sindalah.
Vientos en contra actuales
Ha habido una importante atención de los medios internacionales en el desarrollo de hasta 25 nuevos puertos deportivos preparados para superyates en ambas costas de Arabia Saudita y, si bien es excelente para el crecimiento del ecosistema y los destinos a mediano y largo plazo, no aborda directamente los desafíos fundamentales que enfrenta la industria.
El capitán Stephen Corbett, director ejecutivo de JLS Yachts, agencia de yates para toda la región MENA, explica: «Los proyectos de desarrollo de puertos deportivos se centran en megaproyectos, y nadie está considerando puertos deportivos más pequeños a lo largo de la costa».
Este enfoque de alto nivel es un problema mencionado por múltiples líderes, como lo son las barreras a la navegación de base y la falta de desarrollo en este sector.
Aunque el gobierno ha desarrollado programas e incentivosEn realidad, esto no se ha traducido en acciones concretas para el sector náutico de recreo. La presión continua afecta a los requisitos funcionales básicos de la navegación de nivel básico (amarres para embarcaciones pequeñas, remolques, amarres en seco y oferta de servicios) y a las regulaciones restrictivas en materia de propiedad, pasajeros y zonas de navegación.
Se están produciendo cambios y mejoras, sobre todo en las pruebas beta de herramientas digitales, pero son frustrantemente lentos en comparación con los cambios económicos y sociales positivos en otras áreas.
Si bien muchos de los factores sociales necesarios para la navegación ya están presentes en Arabia Saudita (centrándose en el gasto en estilo de vida, salidas familiares, turismo de aventura, deportes recreativos y propiedad privada), las políticas restrictivas actualmente inhiben los factores naturales de crecimiento orgánico al obstaculizar la facilidad de propiedad. Un ejemplo sencillo de un corredor fue la imposibilidad de botar y recuperar embarcaciones en remolques en las gradas y almacenarlas en el domicilio —una práctica común en los países del Golfo Pérsico— debido a que todas las embarcaciones requieren un amarre en el agua para cumplir con los requisitos de registro.
Hay menos de diez distribuidores de yates registrados en Arabia Saudita, limitados a unos pocos grandes conglomerados de marcas, y las licencias comerciales de venta de embarcaciones son prohibitivamente caras para las PYME debido a los altos requisitos de fianza.
Garantizar el servicio posventa también es una preocupación para los concesionarios debido a la falta de infraestructura de servicio, lo que afecta tanto la satisfacción del cliente como la reputación de la marca. «Los clientes esperan un servicio posventa de alta calidad, pero las instalaciones existentes tienen capacidad y espacio limitados», explica Assaf.
Se informa que la cadena de suministro de piezas oficiales a veces presenta dificultades debido a los retrasos en las importaciones oficiales. Los requisitos de la saudización (el programa de nacionalización saudí) para puestos clave y la contratación de mano de obra también resultan costosos para las pymes, debido a la falta de mano de obra cualificada y al coste de la formación desde cero.
Para JLS Yachts, los aspectos prácticos de la sobrerregulación y las políticas anticuadas son un punto de fricción. Corbett añade: «Aún no hay cambios en los visados para la tripulación, y la guardia fronteriza sigue imponiendo demasiadas restricciones en las vías navegables para atraer a nuevos propietarios de embarcaciones. Sin embargo, la plataforma digital del Sistema Ebhar está funcionando, y tenemos grandes expectativas con la actualización prometida de la versión beta».
Seapros también ofrece opciones de destino y flexibilidad: «Los nuevos proyectos están transformando Arabia Saudita con más consistencia, estructura y visión a largo plazo que nunca. Sin embargo, aún nos faltan desarrollos integrales en el litoral y permisos de navegación más flexibles que faciliten el uso diario de las embarcaciones», afirma Assaf.
La marea está cambiando…
La navegación en Arabia Saudita ha estado históricamente restringida debido a regulaciones culturales y de seguridad, eliminando la espontaneidad y la libertad de movimiento, que son dos impulsores principales de la inversión en el estilo de vida marino de ocio.
Sin embargo, en consonancia con las amplias reformas sociales y económicas llevadas a cabo en todo el país, en los últimos años se han relajado la segregación y las restricciones culturales, dejando a la política de regulación sobreproteccionista como la barrera restante para el crecimiento de la industria.
Reducir las barreras de entrada es fundamental para todos los líderes del sector, tanto para el cliente potencial como para el empresario. Se ha expresado la necesidad de fomentar la creación de pymes, la inversión extranjera directa (IED) y la creación de sucursales regionales para empresas marítimas establecidas en la región MENA mediante zonas industriales marítimas especializadas con acceso al agua. Asimismo, se ha dirigido al mercado financiero la promoción de un acceso más fácil a productos de financiación y seguros marítimos para los propietarios.
Dar visibilidad a la náutica y los deportes acuáticos es un mensaje constante en todas las organizaciones náuticas del mundo, y aún más en los mercados nacionales emergentes. La creación de salones náuticos regionales (no necesariamente internacionales o de alto perfil) es importante para atraer al público y promover el comercio local. La F1 de Yeddah, aunque se acerca a su último año, generó cierta participación internacional en el sector náutico, pero vincular el sector con otros eventos culturales como el Festival de Cine del Mar Rojo podría ser significativo.
Los desafíos actuales para el crecimiento están bien documentados y están siendo abordados por varias agencias, por lo que la industria ahora depende de los esfuerzos constantes de las autoridades para abordar cuestiones regulatorias relacionadas con el acceso, la propiedad, el uso, el movimiento y la capacidad de las PYME para apoyar el crecimiento.
Como resume Kayello: «Las autoridades deben incentivar y apoyar a la empresa privada para que lidere iniciativas que permitan a particulares y empresas adentrarse en el mar con actividades recreativas, turísticas y deportivas». Edouard respalda esto como motor de crecimiento: «Fomentar la creciente curiosidad de los jóvenes saudíes presagia un futuro prometedor en términos de participación y sofisticación de la clientela náutica».
En conclusión, el mercado náutico saudí sigue presentando una gran variedad de posiciones. Desde el propietario adinerado y experto, con experiencia internacional en chárter, propiedad y experiencia de marca en Europa o EE. UU., que opta por no invertir en las condiciones actuales del mercado; hasta las compañías náuticas existentes que analizan los márgenes en un mercado pequeño y altamente competitivo; y el inmenso potencial de demanda basado en los indicadores de datos, las señales del mercado inmobiliario y las hojas de ruta económicas anunciadas. ¿Es Arabia Saudí una oportunidad de inversión a tener en cuenta? Sin duda. Pero hay que actuar basándose en la realidad, no en la retórica.
Richard Haws es presidente de la Asesores comerciales marítimos globales (GMBA) y el representante de la organización para el Reino de Arabia Saudita.
