¿Está la construcción naval tradicional encaminándose hacia una crisis de retención y de habilidades marinas? 

Tom Marfleet es director general de Puerto deportivo de Emsworth, propiedad de los empleadosEn este artículo, destaca la brecha en las habilidades marinas y los desafíos que enfrenta la industria marina.

Al entrar en cualquier pequeño astillero de la costa británica, probablemente verá hileras de mástiles elevándose sobre la grava, el olor a resina y sal en el aire, el murmullo de radios y herramientas eléctricas. Pero si presta atención, oirá otro ritmo, menos alegre: el tictac de un oficio al límite de sus posibilidades. No solo los constructores de barcos tradicionales, sino también quienes remolcan los barcos, colocan mástiles, realizan el mantenimiento estacional, el apuntalamiento y el almacenamiento invernal —los trabajadores cualificados que mantienen los astilleros en funcionamiento todo el año— son cada vez menos, más viejos y más difíciles de reemplazar.

Hoy en día, la construcción naval tradicional y los astilleros pequeños y medianos del Reino Unido se encaminan silenciosamente hacia una crisis de contratación y retención. No es drástico ni repentino, pero está ocurriendo. 

La Estrategia Industrial Moderna del Reino Unido, publicada recientemente, sitúa el desarrollo de competencias en el centro de su búsqueda de crecimiento y productividad. Sin embargo, no encontrará ocio marítimo en los ocho sectores prioritarios que identifica —afirma Darrell Bate, director de Formación y Desarrollo Marítimo de la Sociedad de la Marina y Cadetes Marinos—. Por lo tanto, solo la demanda de los empleadores impulsará la contratación que el sector necesita, y su voz debe ser mucho más fuerte.

Manos expertas, desapareciendo rápidamente

Se ha hablado mucho del declive de la construcción tradicional de barcos de madera, y con razón. El cierre del International Boatbuilding Training College (IBTC) de Lowestoft fue más que una tragedia local; fue una señal de alerta. La pérdida de sus cursos no solo afectó a los aspirantes a constructores de barcos, sino también a marineros, aparejadores y trabajadores de astilleros, quienes adquirieron allí habilidades prácticas más amplias. 

Pero si nos centramos demasiado en la construcción naval en sí, nos perdemos una historia más profunda. La dificultad no radica solo en encontrar personas capaces de doblar al vapor una cuaderna de roble o calafatear un casco. También radica en encontrar personas capaces de operar con seguridad un elevador de ruedas, apuntalar con seguridad un crucero a motor de 12 toneladas o izar un mástil bajo la lluvia y el frío. 

Estos no son puestos de baja cualificación: requieren inteligencia física, capacidad de adaptación, conciencia práctica de los riesgos y un compromiso con la seguridad y la responsabilidad. Y cada vez menos personas los aprenden.

En muchos casos, la misma persona que lija la carpintería brillante es también la que maneja la grúa o las líneas de manejo durante una botadura. A medida que los márgenes se reducen, la versatilidad se vuelve clave, pero esta versatilidad se está agotando a medida que el personal experimentado se jubila y nadie lo reemplaza.

Con el cierre del IBTC, solo quedan unos pocos centros de formación, en particular la Academia de Construcción de Barcos de Lyme Regis y la Fundación Heritage Marine. Sin embargo, la financiación para los alumnos, y en particular las becas, es limitada. Mientras tanto, muy pocas universidades o centros de formación técnica ofrecen formación práctica específica para el astillero. Por ejemplo, un joven que desee convertirse en aparejador prácticamente no tiene una vía formal para hacerlo.

La formación se queda en el olvido

Esto deja a los pequeños astilleros dependiendo de una capacitación informal, que requiere mucho tiempo y que se realiza en el trabajo, a menudo a cargo de empleados que ya desempeñan varias funciones.

A pesar de esto, la capacitación en el trabajo ha sido la ruta más exitosa para adquirir habilidades en la industria. Investigación de Mujeres en la construcción de barcos Muestra que la vía más común para adquirir habilidades es la formación en el trabajo, más que los aprendizajes. ¿Podemos hacer más para reconocer el impacto de la adquisición de habilidades a largo plazo, ya sea mediante formación formal o informal en el trabajo?

El enfoque debe estar en la excelencia y el orgullo por nuestra herencia, y en empoderar a quienes trabajan en la planta para que compartan sus habilidades con los aprendices y el mundo. Los jóvenes están muy por delante de esta industria en su forma de pensar sobre la IA y su impacto en su trabajo y su vida. 

Necesitamos ser dinámicos y con visión de futuro y hacer que nuestro mundo sea accesible: están buscando alternativas y es nuestra responsabilidad estar en su radar, no perder el tiempo lamentando el cierre de universidades”.

La bomba de tiempo demográfica

El perfil de edad, tanto de los constructores de barcos como de los operarios del astillero, sigue siendo mayor. En muchos astilleros, no es raro que el personal más experimentado se acerque a la jubilación, y que sean los únicos que sepan cómo funciona la grúa del astillero. 

En nuestro propio astillero en Emsworth, contamos con dos empleados clave en nuestro equipo. Ambos son brillantes, apasionados, expertos y hábiles, pero uno ya pasó cinco años de su edad de jubilación y el otro está en la recta final de su carrera. 

Hemos intentado atraer gente nueva a nuestro astillero, pero no pueden ganar tanto dinero apilando estanterías en un lugar seco y cálido como en un supermercado y no han durado mucho en las condiciones climáticas, a menudo duras, de un astillero en invierno ni en los aspectos físicamente exigentes del trabajo. 

No solo se está perdiendo la destreza de los trabajadores, sino también la experiencia, los instintos de salud y seguridad, el conocimiento local del remolque, la madera y las tablas de mareas. Eso no se puede enseñar en una presentación de PowerPoint. Se aprende con el tiempo y con la mentoría. 

Además de esto, el oficio ha estado tradicionalmente dominado por hombres blancos. Existe una gran oportunidad para ampliar el atractivo del sector para las mujeres y las minorías étnicas. El enfoque debe centrarse en atraer a personas apasionadas por la artesanía, independientemente de su vía de entrada en la industria.

Entrenado y desaparecido: la frustrante pérdida de habilidades

Un desafío cada vez mayor para los constructores de barcos y las pequeñas empresas náuticas no es solo reclutar aprendices, sino también retenerlos. Muchos invierten mucho tiempo y recursos en la capacitación de personal joven, solo para verlos marcharse después de un par de años para ocupar puestos mejor remunerados en industrias afines. 

Sectores como la construcción, los interiores de lujo y la fabricación de materiales compuestos buscan activamente trabajadores con formación marina por su precisión, capacidad de resolución de problemas y experiencia práctica, y a menudo ofrecen salarios mucho más altos y una progresión profesional más clara. 

Jon White, director general de la Asociación de Puertos de Yates, afirma: «La membresía de TYHA se extiende actualmente por 29 países, y la gran mayoría manifiesta inquietudes similares en torno a la contratación, la formación y la retención del personal de los astilleros. Es raro que las reuniones o debates concluyan sin mencionar el envejecimiento de la fuerza laboral del sector y la continua lucha por atraer nuevos talentos».

La evidencia anecdótica sugiere que las generaciones más jóvenes son menos propensas a comprometerse con una trayectoria profesional clara desde el principio, y menos aún consideran puestos prácticos. El énfasis actual del Reino Unido en la educación universitaria, sumado a la limitada promoción y financiación para programas de aprendizaje completos, solo agrava el problema. 

¿Se debe este desafío en parte a la falta de una exposición temprana a nuestra industria? ¿Estamos haciendo lo suficiente para promocionar eficazmente las carreras náuticas entre los jóvenes? Lo que es seguro es que nuestra industria debe mantenerse enfocada y proactiva en la creación de una fuerza laboral cualificada y experimentada capaz de sustentar y apoyar el futuro de la náutica de recreo. 

El resultado es un círculo vicioso: las empresas marítimas se muestran reacias a invertir en nuevos aprendices, sabiendo que podrían no quedarse lo suficiente como para justificar el costo. Como lo expresa un gerente de astillero: «Los capacitas, se vuelven buenos, y luego se van a trabajar en el cine o la industria aeroespacial».

Sin apoyo estructural ni incentivos de retención, la industria corre el riesgo de capacitar a los trabajadores no para su propio futuro, sino para el de todos los demás. 

Jasmin Klimcke, de Heritage Marine Foundation, añade: «Como alguien que empezó como aprendiz hace diez años, creo que el secreto para mantener a un aprendiz entusiasta, involucrado y leal es el respeto, la responsabilidad, la confianza y la variedad. Un mentor experimentado es todo lo que un joven necesita para prosperar en esta industria, aprendiendo múltiples habilidades, responsabilidad laboral y calidad». 

Aparte de los programas de mentoría o aprendizaje, no hay otra opción para los jóvenes que no cuentan con el apoyo financiero para ingresar a la industria náutica. A veces, estas personas son las más apasionadas y trabajadoras, pero pasan desapercibidas porque desconocen cómo ingresar a la industria.

Una red de presiones

Esto no ocurre de forma aislada. Los astilleros y talleres se ven afectados desde múltiples ángulos.

Presión salarial al alza
A medida que la legislación gubernamental aumenta los salarios mínimos —un avance a menudo positivo—, las pequeñas empresas, especialmente las de temporada, tienen dificultades para cubrir los aumentos y, al mismo tiempo, mantener tarifas competitivas. A diferencia de los fabricantes en masa, no pueden compensar esos costos a gran escala. Muchos astilleros informan que los precios les impiden contratar aprendices.

Mayor cumplimiento de las normas de salud, seguridad y medio ambiente
Remolcar embarcaciones es peligroso. Subir mástiles es peligroso. Lavar antiincrustantes a presión es peligroso y delicado con el medio ambiente. Las regulaciones en torno a estas actividades se han vuelto, con razón, más estrictas, pero el costo de cumplirlas ahora consume una parte significativa de los presupuestos de los pequeños astilleros. La eliminación de residuos peligrosos, el registro de equipos de elevación, los permisos ambientales, las certificaciones de andamios, las evaluaciones de riesgos, las auditorías de EPI: todo es necesario, requiere mucho tiempo y es costoso. 

Jonny Boys, director general de Trafalgar Group, empresa de servicios náuticos con sede en la costa sur del Reino Unido, afirma: «La contratación en el sector náutico siempre ha sido un reto; la cantera de talento es pequeña y no se incorporan suficientes personas nuevas al sector. La situación se agrava por el aumento de los costes, las crecientes obligaciones de cumplimiento normativo y el hecho de que otras industrias suelen ofrecer mejores salarios y horarios laborales más compatibles con la vida familiar. Por suerte para nosotros, cuando la gente se incorpora, generalmente se queda, pero al expandir nuevas áreas del negocio, los desafíos se hacen evidentes».

Impuestos y presión económica
Los astilleros, especialmente aquellos ubicados en terrenos costeros privilegiados, se enfrentan a tasas comerciales elevadas, aumentos en los alquileres y altos costos de energía. Sumado al aumento de la carga fiscal para los pequeños empleadores, muchos no pueden invertir en programas de aprendizaje ni en el desarrollo del personal. Se convierte en una espiral descendente: sin tiempo para capacitarse, sin dinero para capacitarse y sin nadie disponible para intervenir, incluso si pudiera hacerlo.

¿Qué necesita cambiar?

Existe un excelente programa de aprendizaje en astilleros, que ha tenido éxito en astilleros más grandes y en empresas de construcción naval más importantes. Sin embargo, se necesita más apoyo para astilleros y empresas más pequeñas. 

Los programas de capacitación móvil podrían permitir que las plantas de producción más pequeñas capaciten a su nuevo personal sin perder productividad. Un programa interempresarial de aprendizaje y capacitación que aúne recursos para apoyar a múltiples alumnos en varias plantas de producción podría brindar a las empresas y a los alumnos el apoyo que necesitan. 

En la construcción naval, necesitamos más proveedores de formación. La pérdida de IBTC Portsmouth Además, IBTC Lowestoft es ruinoso para el sector y, dentro de diez años, la falta de nuevos talentos que ingresen a la industria comenzará a sentirse.

Incentivar el aprendizaje
Crear becas o desgravaciones fiscales para pequeños empleadores que contraten aprendices o practicantes. Financiar cursos cortos sobre operaciones esenciales en astilleros (conducción de grúas, eslingado, aparejo, apuntalamiento) a través de escuelas marítimas o programas de educación para adultos.

Regulación del equilibrio con apoyo
Los organismos gubernamentales deberían ofrecer subvenciones para ayudar a los pequeños astilleros a cumplir con las normas ambientales y de salud y seguridad, en lugar de limitarse a exigir su cumplimiento. Consideren la posibilidad de simplificar o consolidar los sistemas de certificación para reducir la carga administrativa.

Reconocer y elevar el oficio 
Las campañas para elevar el perfil público del trabajo en los astilleros —no sólo como un empleo, sino como una profesión artesanal calificada y vital— podrían ayudar a atraer talentos más jóvenes.  

La industria siempre ha estado impulsada por personas con una profunda pasión por los barcos y el agua, que a menudo renuncian a mejores salarios y condiciones a cambio de la experiencia de trabajar con embarcaciones a diario. Nunca debemos subestimar a estas personas, y aún existen. Necesitamos encontrarlas y mostrarles lo gratificante que puede ser una carrera en la náutica de recreo.

Hora de actuar

Ya no se trata solo de preservar el patrimonio, sino de sobrevivir. Sin nuevas incorporaciones a la construcción naval y a los astilleros, los pequeños astilleros británicos se enfrentan a un lento declive. Se perderán habilidades. Los barcos permanecerán inactivos. Los muelles quedarán en silencio. 

Es hora de actuar. Con acciones colaborativas, apoyo específico y un camino claro para la formación y el reclutamiento, podemos salvaguardar no solo una industria, sino una cultura artesanal profundamente arraigada en el espíritu marítimo de este país. 

No esperemos a que se jubile el último operador de telesilla ni a que no se pueda instalar el último mástil. Reunámonos, planifiquemos y actuemos antes de que sea demasiado tarde.  

Tom Marfleet es director general de Puerto deportivo de Emsworth, un puerto deportivo y astillero independiente en el puerto de Chichester. Con 21 años de experiencia, le apasiona preservar las habilidades y las personas que impulsan la industria.