Canales históricos reutilizados para afrontar los desafíos del Reino Unido moderno
Un nuevo informe destaca cómo la histórica red de canales del Reino Unido, originalmente un producto de la Revolución Industrial, se está adaptando para abordar cuestiones contemporáneas clave. Estas vías fluviales interconectadas, ricas en biodiversidad, están contribuyendo a los esfuerzos para abordar la crisis de la biodiversidad, mejorar la salud pública y mitigar algunos efectos del cambio climático.
Canal & River Trust, una organización benéfica responsable del mantenimiento de 2,000 kilómetros de canales en Inglaterra y Gales, ha publicado un informe de impacto que demuestra la importancia actual de estas vías fluviales. El informe también detalla los desafíos que plantea el envejecimiento de la infraestructura y los esfuerzos de la organización por preservar y mejorar la red de canales del Reino Unido.
El informe destaca el papel de los canales como hábitats importantes que sustentan la biodiversidad. La red incluye 304 áreas de conservación, 68 sitios de interés científico especial y numerosos corredores de biodiversidad que actúan como "autopistas naturales", permitiendo que las especies prosperen y naveguen por el paisaje fragmentado. La organización benéfica ha cartografiado la huella ecológica de sus vías fluviales, identificando sus contribuciones a los ecosistemas resilientes. La red fluye a través de 32 de las 48 áreas de estrategia de recuperación de la naturaleza local, y la organización benéfica aboga por que los canales se integren en estas estrategias para ayudar a revertir la pérdida de biodiversidad y promover comunidades más verdes.
El acceso a los espacios verdes ha demostrado tener beneficios para la salud mental, y los canales proporcionan entornos únicos de color verde azulado. Más de nueve millones de personas viven a 15 minutos a pie de un canal, y las investigaciones muestran que las visitas mejoran el bienestar mental en un seis por ciento, un impacto mayor que el de los espacios verdes por sí solos. En áreas con disparidades en materia de salud y bienestar, los canales ofrecen oportunidades accesibles para hacer ejercicio, relajarse y conectarse con la naturaleza. Con 859 millones de visitas registradas el año pasado, la importancia de la red para las comunidades sigue creciendo. Más de un tercio de la red de canales ha obtenido el estatus de Bandera Verde, y las áreas urbanas reciben una atención especial.
A medida que empeoran los efectos del cambio climático, Los canales proporcionan refrigeración urbana, seguridad hídrica y protección contra inundaciones.Durante las olas de calor de 2022, los canales urbanos redujeron las temperaturas en un promedio de 2 °C en tres ciudades. La red también respalda la defensa contra inundaciones mediante diques y embalses, contribuye a la seguridad hídrica y facilita el transporte con bajas emisiones de carbono, como la bicicleta y la caminata.
A pesar de su valor, la red se enfrenta a desafíos relacionados con el envejecimiento de la infraestructura. El invierno pasado, se registraron daños por tormentas por valor de 9 millones de libras, lo que puso de relieve las vulnerabilidades. El Canal & River Trust está llevando a cabo más de 150 proyectos críticos de mantenimiento y conservación este invierno para abordar estos problemas y fortalecer la resiliencia frente a las condiciones meteorológicas extremas.
El trabajo de la organización benéfica depende de la financiación del gobierno, contribuciones de terceros, donaciones públicas y esfuerzos voluntarios. En octubre, el Canal & River Trust publicó su informe anual y sus cuentas para 2023/24, que revelan un año marcado por un gasto récord en mantenimiento y presiones crecientes sobre sus operaciones debido al envejecimiento de la infraestructura del canal y al aumento de los costos exacerbados por el cambio climático y la inflación. Estos desafíos llegan en un momento crítico, ya que el fideicomiso enfrenta importantes recortes de financiación del gobierno que comenzarán en 2027.
El año pasado, Fund Britain's Waterways dijo que los recortes gubernamentales tendrán un impacto "devastador" en los próximos años. en la red de canales del Reino Unido.
Richard Parry, director ejecutivo de Canal & River Trust, afirma: "Nuestros canales han sido parte de la historia del Reino Unido durante más de dos siglos y hoy están dando un paso adelante para enfrentar los desafíos de nuestro tiempo. Ya sea proporcionando refugios vitales y corredores de conexión para la vida silvestre, apoyando la salud mental en nuestras comunidades o ayudando a las ciudades a adaptarse al cambio climático, el poder de los canales está demostrando ser una parte irremplazable del futuro de nuestra nación.
“Pero no podemos darlos por sentados. Los desafíos que enfrenta nuestra red envejecida significan que necesitamos urgentemente inversiones continuas, apoyo público y asociaciones para mantener los canales en funcionamiento y garantizar que sigan siendo una parte vital de la sociedad moderna”.
El Dr. William Bird, director ejecutivo de Intelligent Health, comenta: “Los canales son espacios únicos en los que la naturaleza y las personas se unen, creando refugios para la vida silvestre que también ofrecen un sustento para nuestro bienestar. Estos vibrantes corredores de biodiversidad llevan la naturaleza directamente al corazón de nuestras comunidades, incluidas las áreas donde el acceso a los espacios verdes suele ser limitado. Para las personas que viven en áreas más desfavorecidas, la presencia de canales ricos en vida silvestre puede ser transformadora, brindando momentos de conexión, calma e inspiración que son vitales para la salud mental. Al proteger y mejorar estos espacios, no solo apoyamos la recuperación de la naturaleza, sino que también fomentamos comunidades más saludables y felices”.
